בעומק של יותר מחמישה וחצי קילומטרים אין אור שמש. הלחץ כאן גדול פי מאות רבות מהלחץ האטמוספרי, טמפרטורת המים קרובה לנקודת הקיפאון, והמזון מגיע בחלקיקים נדירים השוקעים מהשכבות העליונות של האוקיינוס.
מפגש במישור התהומי
צילומים יוצאי דופן התקבלו במהלך משלחת NA182 — Deep-Sea Habitats of the Hawaiian Archipelago, שאותה עורכת Ocean Exploration Trust בתמיכת NOAA Ocean Exploration.
המשלחת בת עשרים הימים נמשכת מ- 22 בספטמבר עד 12 באוקטובר 2026 על סיפונה של ספינת המחקר E/V Nautilus. כלי שיט בלתי מאוישים הנשלטים מרחוק חוקרים רכסים תת-ימיים, הרים ומישורים תהומיים שטרם נחקרו דיים באזור הארכיפלג של הוואי.
במהלך אחת הצלילות, מדרום לאיי הוואי וממזרח לאטול ג'ונסטון, גילה הכלי תולעת-דיונון בעומק של למעלה מ-5600 מטרים — כ-18 300 רגל.
לא דיונון, ולא בדיוק תולעת מוכרת
למרות שמה, תולעת-הדיונון אינה שייכת לרכיכות הראש-רגליות. מדובר ב תולעת טבעתית רבת-זיפים, קרובת משפחה רחוקה של אורגניזמים ימיים רבים החיים על הקרקעית.
השם Teuthidodrilus נוצרה מהמילים היווניות שמשמעותן "דיונון" ו"תולעת". שם המין samae ניתן לכבוד בני עם הסאמה, החיים באזור ארכיפלג סולו, שבו נחקר בעל החיים הזה לראשונה.
תולעת-הדיונון התגלתה בשנת 2007 בים סולאווסי שבין אינדונזיה לפיליפינים, ותוארה מדעית בעבודתם של קארן אוסבורן, לורנס מדין וגרג ראוז, שפורסמה ב- Biology Letters.
הפרטים שנחקרו הגיעו לאורך של כ- תשעה סנטימטרים מאפיינים אותם עשרה נספחים קדמיים ארוכים ומבנים צדדיים רבים המסייעים להם לשחות בעמודת המים.
דווקא ה"משוטים" הרחבים והזיפיים האלה יוצרים בסרטון זוהר ססגוני יוצא דופן. זה לא בהכרח אור עצמי של בעל החיים: האפקט הקשתי נוצר כאשר אלומת האור המכוונת של הכלי מוחזרת ונשברת במבנים הדקים של גופו.
תולעת-הדיונון כאילו מראה לנו שלעתים אין צורך בקרן שמש כדי להיווצר צבע. די באור, בצורה ובנקודת המפגש ביניהם.
חיים בין הקרקעית לעמודת המים
רוב קרובי משפחתה הקרובים של תולעת-הדיונון קשורים לקרקעית הים. אבל Teuthidodrilus samae הסתגלה לשחייה ומבלה את זמנה במים סמוך לקרקעית.
עבור ביולוגים בעלי חיים כאלה מעניינים במיוחד. הם מאפשרים לראות כיצד האבולוציה משנה מבנה גוף קיים, ופותחת דרך תנועה וחיים אחרת.
מה שאצל התולעת החיה על הקרקעית יכול היה לשמש לתנועה על פני השטח, הפך אצל קרובת משפחתה השוחה למערכת של איברי חתירה רחבים. הגוף לא נוצר מחדש — היכולות שלו נחשפו והתחברו בתצורה חדשה.
תצפיות ראשונות אפשרו לשער שתולעי-דיונון אוספות בנספחים הארוכים שלג ימי — חלקיקי חומר אורגני השוקעים לאט מלמעלה. התיעוד החדש מרחיב את התמונה: ייתכן שהזנתן אינה מוגבלת לחומר מרחף וכוללת שאריות גדולות יותר של בעלי חיים.
אך כדי לאשר זאת יידרשו תצפיות נוספות. מפגש אחד מלמד על אפשרות של התנהגות, ולא על התפריט המלא של המין.
משתה שממשיך את החיים
בשכבות העליונות של האוקיינוס האנרגיה מגיעה מהשמש. במעמקי התהום הדרך שלה ארוכה בהרבה.
שרידי פלנקטון, חלקיקי אצות, שברי גופים ותוצרי חילוף חומרים שוקעים לאט למטה. עבור פני השטח זה עשוי להיראות כסוף, אך עבור המעמקים זה הופך לאספקת אנרגיה.
יש יצורים שמפרקים חומר אורגני, אחרים אוכלים את חלקיקיו, ואחרים ניזונים מהם עצמם. כך החומרים שבים ונכנסים לגופים חיים, עוברים דרך שרשרות המזון וממשיכים לנוע במערכת האקולוגית.
לתולעים רב-זיפיות תפקיד חשוב במחזור הזה. הן משתתפות בעיבוד החומר האורגני ומחזירות את החומרים שבו אל חילוף החומרים בין היצורים לסביבה.
לכן הארוחה המוזרה של תולעת-הדיונון אינה אפיזודה שולית. זו סצנה קטנה מתוך תהליך עצום, שבזכותו התהום נשארת חיה.
