ביולי, מול חופי קונה באי הגדול של הוואי, יצאה לים הסירה מאקאו ועל סיפונה שבעה מתנדבים. מתחת למים התמונה השתנתה בחדות: מים עכורים שנסחפו בזרם הסתירו את הקרקעית, אלמוגים כמעט לא נותרו, ודגים נראו לעיתים רחוקות בלבד. בדיוק כאן, סמוך למזח קאילואה, חיפש צוות Ocean Defenders Alliance צמיגים ישנים המונחים על החול במשך שנים ומרעילים לאיטם את הסביבה.
צמיגים באוקיינוס אינם רק פסולת. הם פולטים חומרים כימיים, משבשים את ההרכב הטבעי של המים והופכים למלכודת עבור יצורים קטנים. המתנדבים, ובהם צוללנים מנוסים ומתחילים, השתמשו בסקוטרים תת-ימיים ובמצופי GPS כדי לסמן את המיקומים במדויק. צמיג משאית גדול אחד חולץ בעזרת מצוף מתנפח: היה צורך לפנות את החול בידיים, הראות צנחה לאפס, אך הנחישות גברה על הקשיים.
מלבד הצמיג, הועלו אל פני השטח חבל, רשת, מצוף ומכסה גדול של מכ"ם ימי. כל ממצא כזה אינו רק סילוק של זיהום גלוי, אלא גם מניעת הפיכתו של הפלסטיק לחלקיקים מיקרוסקופיים המתפשטים לאחר מכן ברחבי האוקיינוס. במפרץ הומה, שבו עוברים ללא הרף סירות ואנשים, אפילו צמיג אחד שנמשה מפחית את הסיכון לפגיעה באלמוגים שנותרו בעת סערות.
הפרויקט התאפשר הודות לסירה שבבעלות הארגון: בעבר הגישה לאזורים אלו הייתה מוגבלת. יציאות קבועות לים מאפשרות לנטר הצטברויות חדשות של פסולת ולהגיב במהירות, בטרם תתפרק הפסולת לחלקיקים קטנים ומסוכנים יותר. המתנדבים מציינים כי גם בתנאי ראות לקויה וזרמים חזקים, התוצאה שווה את המאמץ — כל קילוגרם של חומר שנמשה מעניק למים סיכוי להישאר נקיים יותר.
מבצעים דומים מראים כיצד פעולות מקומיות משפיעות על שלמותן של המערכות האקולוגיות החופיות. כאשר צמיגים ופסולת גדולה נותרים על הקרקעית, הם משנים בהדרגה את הכימיה של המים ואת מבנה הקרקעית, דבר המשפיע על יכולתם של הריפים להשתקם מעומסים טבעיים ומעשי ידי אדם. ניקוי שיטתי מסייע לשמר את אותם אזורים מעטים שבהם עדיין נותרו חיים.
בזכות תרומות חודשיות, הצוות יכול לתכנן הפלגות חדשות ולצרף משתתפים נוספים. כל יציאה לים אינה רק עבודה פיזית, אלא גם תזכורת לכך שהאוקיינוס שלחופינו זקוק לתשומת לב מתמדת, ולא למחוות חד-פעמיות.
ניקוי קבוע של מי החופים מצמיגים ומפסולת גדולה מפחית באופן ישיר את הסיכון לזיהום כימי ולנזקים מכניים לאלמוגים.
