מול החוף הדרום-מזרחי של האי הדרומי של ניו זילנד הוקמו חמש שמורות ימיות חדשות. הן החלו לפעול רשמית ב-1 ביולי 2026 ומשתרעות על פני סך כולל של 308 קילומטרים רבועים של מים חופיים באזור אוטגו. מדובר בכ-4% מכלל השטח הימי החופי של האזור.
הרשת החדשה זכתה לשם טה או רואה או טה ראקיהואיה. השם נבחר במשותף על ידי המחלקה לשימור הסביבה של ניו זילנד ונציגי העם המאורי הילידי — קאי טאהו. השמורות הן ההרחבה המשמעותית הראשונה של שטחים ימיים מוגנים לחלוטין סביב חופי המדינה מזה למעלה מעשר שנים.
תחת הגנה נמצאות כעת כמה מערכות אקולוגיות ימיות ייחודיות: יערות של אצות ענק, ריפי סלע, אזורי קרקעית חולית, קניונים תת-ימיים וקהילות עדינות של אלמוגי מים עמוקים. מקומות אלו משמשים כמחסה, אזורי הזנה ומרחבי רבייה למגוון רחב של בעלי חיים ימיים.
השמורות החדשות חשובות במיוחד עבור פינגווינים צהובי-עין, אריות ים ניו זילנדיים, דולפיני הקטור ואלבטרוסים. בעלי חיים אלו משתמשים במים מול חופי אוטגו לחיפוש מזון, למנוחה ולגידול צאצאים. כעת, חלק ניכר מסביבת המחיה שלהם קיבל את סטטוס השימור המחמיר ביותר.
השמורות הימיות בניו זילנד פועלות לפי העיקרון של "מותר להסתכל, אסור לקחת". מותרים כאן שחייה, צלילה, שנירקול ושיט בסירות, אך חל איסור על דיג, איסוף רכיכות, פגיעה באצות או הפרעה כלשהי לסביבה הטבעית. למעשה, אלו הם פארקים לאומיים אמיתיים, רק שהם נמצאים מתחת למים.
הקמת השמורות חשובה במיוחד עבור יערות אצות הענק. הסבך התת-ימי מספק מזון ומחסה לדגים, לסרטנאים, לרכיכות ולבעלי חיים ימיים צעירים. הם גם ממתנים את השפעת הגלים ומסייעים בשמירה על יציבות המערכת האקולוגית החופית.
הרשויות מצפות כי היעדר הדיג המסחרי יאפשר לחיים הימיים להשתקם בהדרגה. באזורים המוגנים יוכלו בעלי החיים להתרבות בחופשיות, ומדענים יוכלו לצפות באופן שבו המערכות האקולוגיות מתפתחות ללא התערבות אנושית מתמדת.
השמורות החדשות הגדילו את שטח האזורים הימיים המוגנים לחלוטין סביב חופי ניו זילנד בכמעט 50%. עבור מדינה המפורסמת בטבע יוצא הדופן שלה, זהו אחד מהישגי השימור הגדולים ביותר של השנים האחרונות.
הסיפור הזה מזכיר ששימור האוקיינוס מתחיל ביצירת מקומות שבהם החיים הימיים יכולים להתקיים לפי חוקיהם שלהם. כעת, לאלמוגים, ליערות התת-ימיים, לדולפינים, לאריות הים ולפינגווינים יש הרבה יותר מרחב כזה.
