Cinque nuove riserve marine sono apparse al largo della costa sud-orientale dell'Isola del Sud della Nuova Zelanda. Sono entrate ufficialmente in vigore il 1 luglio 2026 e coprono un totale di 308 chilometri quadrati di acque costiere nella regione di Otago. Si tratta di circa il 4% dell'intera area marina costiera della regione.
La nuova rete è stata denominata Te Au Roa o Te Rakihouia. È stata scelta congiuntamente dal Dipartimento di Conservazione della Nuova Zelanda e dai rappresentanti del popolo indigeno Māori, i Kāi Tahu. Le riserve rappresentano la prima importante espansione di aree marine completamente protette al largo della terraferma del paese in oltre dieci anni.
Sotto protezione sono finite diverse ecosistemi marini unici: foreste di alghe giganti, scogliere rocciose, tratti sabbiosi del fondale marino, canyon sottomarini e fragili comunità di coralli d'alto mare. Questi luoghi servono da rifugio, zona di alimentazione e spazio di riproduzione per una moltitudine di animali marini.
Le nuove riserve sono particolarmente importanti per i pinguini occhigialli, le foche della Nuova Zelanda, i delfini di Hector e gli albatros. Questi animali utilizzano le acque al largo della costa di Otago per cercare cibo, riposarsi e allevare la prole. Ora, una parte significativa del loro habitat ha ottenuto lo status di protezione più rigoroso.
Le riserve marine in Nuova Zelanda operano secondo il principio «si può guardare, non si può prendere». Sono permesse attività come nuoto, immersioni, snorkeling e gite in barca, ma è vietato pescare, raccogliere molluschi, danneggiare le alghe o disturbare in alcun modo l'ambiente naturale. In sostanza, si tratta di veri e propri parchi nazionali, solo che si trovano sott'acqua.
La creazione delle riserve è particolarmente importante per le foreste di alghe giganti. Le foreste sottomarine forniscono cibo e riparo a pesci, crostacei, molluschi e giovani animali marini. Attenuano anche l'impatto delle onde e contribuiscono a mantenere la resilienza dell'ecosistema costiero.
Le autorità si aspettano che l'assenza di pesca permetta alla vita marina di riprendersi gradualmente. Nelle aree protette, gli animali potranno riprodursi liberamente e gli scienziati potranno osservare come gli ecosistemi si sviluppano senza un costante intervento umano.
Le nuove riserve hanno aumentato di quasi il 50% l'area delle zone marine completamente protette al largo della Nuova Zelanda continentale. Per un paese famoso per la sua natura insolita, questo è diventato uno dei maggiori successi di conservazione degli ultimi anni.
Questa storia ci ricorda che la conservazione dell'oceano inizia con la creazione di luoghi in cui la vita marina può esistere secondo le proprie leggi. Ora coralli, foreste sottomarine, delfini, foche e pinguini hanno a disposizione uno spazio significativamente maggiore.
