Vor der südöstlichen Küste der Südinsel Neuseelands sind fünf neue Meeresschutzgebiete entstanden. Sie traten offiziell am 1. Juli 2026 in Kraft und umfassen insgesamt 308 Quadratkilometer Küstengewässer der Region Otago. Das entspricht etwa 4 % der gesamten küstennahen Meeresfläche der Region.
Das neue Netzwerk trägt den Namen Te Au Roa o Te Rakihouia. Es wurde gemeinsam vom Department of Conservation Neuseelands und Vertretern des indigenen Volkes der Māori – Kāi Tahu – ausgewählt. Die Schutzgebiete stellen die erste bedeutende Erweiterung vollständig geschützter Meeresgebiete vor dem Festland des Landes seit über zehn Jahren dar.
Unter Schutz gestellt wurden mehrere einzigartige Meeresökosysteme: Wälder aus Riesenalgen, felsige Riffe, sandige Meeresbodenabschnitte, Unterwasserschluchten und empfindliche Tiefwasserkorallen-Gemeinschaften. Solche Orte dienen als Zufluchtsort, Nahrungsgebiet und Fortpflanzungsraum für zahlreiche Meereslebewesen.
Besonders wichtig sind die neuen Schutzgebiete für Gelbaugenpinguine, neuseeländische Seelöwen, Hector-Delfine und Albatrosse. Diese Tiere nutzen die Gewässer vor der Küste von Otago zur Nahrungssuche, zur Erholung und zur Aufzucht ihres Nachwuchses. Nun hat ein erheblicher Teil ihres Lebensraums den strengsten Naturschutzstatus erhalten.
Meeresschutzgebiete in Neuseeland funktionieren nach dem Prinzip „Ansehen ja, mitnehmen nein“. Schwimmen, Tauchen, Schnorcheln und Bootsfahrten sind hier erlaubt, jedoch ist das Fischen, das Sammeln von Muscheln, die Beschädigung von Algen oder jede andere Störung der natürlichen Umgebung verboten. Im Wesentlichen sind dies echte Nationalparks, nur eben unter Wasser.
Die Einrichtung der Schutzgebiete ist besonders wichtig für die Riesenalgenwälder. Die Unterwasserwälder bieten Nahrung und Unterschlupf für Fische, Krebstiere, Weichtiere und junge Meerestiere. Sie dämpfen auch die Wellenwirkung und tragen zur Stabilität des Küstenökosystems bei.
Die Behörden hoffen, dass die Abwesenheit von Fischerei die Meereslebewelt allmählich wiederherstellen wird. In den geschützten Gebieten können sich die Tiere frei fortpflanzen, und Wissenschaftler können beobachten, wie sich die Ökosysteme ohne ständige menschliche Eingriffe entwickeln.
Die neuen Schutzgebiete haben die Fläche der vollständig geschützten Meeresgebiete vor dem Festland Neuseelands um fast 50 % erhöht. Für ein Land, das für seine ungewöhnliche Natur berühmt ist, ist dies eine der größten Naturschutzleistungen der letzten Jahre.
Diese Geschichte erinnert daran, dass der Schutz des Ozeans mit der Schaffung von Orten beginnt, an denen das Meeresleben nach seinen eigenen Gesetzen existieren kann. Nun haben Korallen, Unterwasserwälder, Delfine, Seelöwen und Pinguine deutlich mehr solchen Raum.
