Na południowo-wschodnim wybrzeżu Wyspy Południowej Nowej Zelandii utworzono pięć nowych morskich rezerwatów przyrody. Oficjalnie weszły w życie 1 lipca 2026 roku i obejmują łącznie 308 kilometrów kwadratowych przybrzeżnych wód regionu Otago. To około 4% całej przybrzeżnej strefy morskiej regionu.
Nowa sieć otrzymała nazwę Te Au Roa o Te Rakihouia. Została ona wybrana wspólnie przez Departament Ochrony Przyrody Nowej Zelandii i przedstawicieli rdzennego ludu Maorysów – Kāi Tahu. Rezerwaty te stanowią pierwsze od ponad dziesięciu lat znaczące rozszerzenie w pełni chronionych obszarów morskich wzdłuż lądowej części kraju.
Ochroną objęto kilka unikalnych ekosystemów morskich: lasy olbrzymich wodorostów, kamieniste rafy, piaszczyste dna morskie, podwodne kaniony oraz delikatne kolonie głębinowych koralowców. Miejsca te służą jako schronienie, obszar żerowania i miejsce rozrodu dla wielu zwierząt morskich.
Nowe rezerwaty są szczególnie ważne dla pingwinów żółtookich, nowozelandzkich lwów morskich, delfinów Hectora i albatrosów. Zwierzęta te wykorzystują wody u wybrzeży Otago do poszukiwania pożywienia, odpoczynku i wychowywania potomstwa. Znaczna część ich siedlisk zyskała teraz najbardziej rygorystyczny status ochrony przyrody.
Morskie rezerwaty przyrody w Nowej Zelandii działają na zasadzie „można oglądać, nie można zabierać”. Dozwolone są tu pływanie, nurkowanie, snorkeling i rejsy łodzią, jednak zabronione jest łowienie ryb, zbieranie skorupiaków, uszkadzanie wodorostów ani w żaden inny sposób naruszanie naturalnego środowiska. W istocie są to prawdziwe parki narodowe, tylko że pod wodą.
Utworzenie rezerwatów jest szczególnie ważne dla lasów olbrzymich wodorostów. Podwodne zarośla zapewniają pożywienie i schronienie rybom, skorupiakom, mięczakom i młodym zwierzętom morskim. Łagodzą również wpływ fal i pomagają utrzymać stabilność przybrzeżnego ekosystemu.
Władze liczą na to, że brak połowów pozwoli życiu morskiemu stopniowo się odbudować. Na chronionych obszarach zwierzęta będą mogły swobodnie się rozmnażać, a naukowcy – obserwować, jak ekosystemy rozwijają się bez stałej ingerencji człowieka.
Nowe rezerwaty zwiększyły obszar w pełni chronionych morskich terytoriów wzdłuż lądowej Nowej Zelandii o prawie 50%. Dla kraju słynącego ze swojej niezwykłej przyrody jest to jedno z największych osiągnięć w dziedzinie ochrony przyrody w ostatnich latach.
Ta historia przypomina: ochrona oceanu zaczyna się od tworzenia miejsc, gdzie życie morskie może istnieć według własnych praw. Teraz koralowce, podwodne lasy, delfiny, lwy morskie i pingwiny zyskały znacznie więcej takiej przestrzeni.
