À plus de cinq kilomètres et demi de profondeur, la lumière du soleil est absente. La pression y dépasse de plusieurs centaines de fois la pression atmosphérique, la température de l'eau est proche du point de congélation, et la nourriture n'arrive que sous forme de rares particules descendant des couches supérieures de l'océan.
Rencontre sur la plaine abyssale
Des images inhabituelles ont été obtenues lors de l'expédition NA182 — Deep-Sea Habitats of the Hawaiian Archipelago, menée par l'Ocean Exploration Trust avec le soutien de la NOAA Ocean Exploration.
L'expédition de vingt jours se déroule du 22 septembre au 12 octobre 2026 à bord du navire scientifique E/V Nautilus. Des engins télécommandés explorent des crêtes sous-marines, des monts et des plaines abyssales peu étudiés dans la région de l'archipel hawaïen.
Lors de l'une des plongées, au sud des îles Hawaï et à l'est de l'atoll Johnston, l'engin a découvert un ver-calmar à une profondeur de plus de 5600 mètres — environ 18 300 pieds.
Ni un calmar, ni tout à fait un ver ordinaire
Malgré son nom, le ver-calmar n'appartient pas aux céphalopodes. C'est un ver annélide polychète, un parent éloigné de nombreux organismes marins vivant sur le fond.
Le nom Teuthidodrilus est formé à partir des mots grecs signifiant « calmar » et « ver ». L'épithète spécifique samae a été donné en l'honneur du peuple sama, qui vit dans la région de l'archipel de Sulu, où cet animal a été étudié pour la première fois.
Le ver-calmar a été découvert en 2007 dans la mer de Célèbes, entre l'Indonésie et les Philippines, puis décrit scientifiquement dans un travail de Karen Osborn, Lawrence Madin et Greg Rouse, publié dans Biology Letters.
Les individus étudiés atteignaient environ neuf centimètres de long. Ils se distinguent par dix longs appendices antérieurs et de nombreuses structures latérales qui les aident à nager dans la masse d'eau.
Ce sont précisément ces larges « rames » hérissées de soies qui créent dans la vidéo une extraordinaire lueur iridescente. Il ne s'agit pas nécessairement de la propre lumière de l'animal : l'effet arc-en-ciel apparaît lorsque le faisceau dirigé de l'engin se réfléchit et se réfracte sur les fines structures de son corps.
Le ver-calmar semble nous montrer que, pour faire naître la couleur, un rayon de soleil n'est parfois pas nécessaire. Il suffit de lumière, de forme et d'un point de rencontre entre elles.
La vie entre le fond et la masse d'eau
La plupart des proches parents du ver-calmar sont liés au fond marin. Mais Teuthidodrilus samae s'est adapté à la nage et passe son temps dans l'eau, non loin du substrat.
Pour les biologistes, de tels animaux sont particulièrement intéressants. Ils permettent de voir comment l'évolution transforme une structure corporelle déjà existante, en ouvrant un autre mode de déplacement et de vie.
Ce qui, chez un ver vivant près du fond, pouvait servir à se déplacer à la surface s'est transformé, chez son parent nageur, en un système de larges éléments propulseurs. Le corps n'a pas été créé à nouveau : ses possibilités se sont déployées et combinées dans une nouvelle configuration.
Les premières observations permettaient de supposer que les vers-calmars recueillaient avec leurs longs appendices la neige marine — des particules de matière organique tombant lentement d'en haut. Le nouvel enregistrement élargit le tableau : il est possible que leur alimentation ne se limite pas à la matière en suspension et comprenne des restes d'animaux plus volumineux.
Mais pour le confirmer, il faudra davantage d'observations. Une seule rencontre montre la possibilité d'un comportement, non le régime alimentaire complet de l'espèce.
Le festin qui perpétue la vie
Dans les couches supérieures de l'océan, l'énergie provient du Soleil. Dans les profondeurs abyssales, son chemin est bien plus long.
Les restes de plancton, les particules d'algues, les fragments de corps et les produits du métabolisme descendent lentement. Pour la surface, cela peut ressembler à une fin, mais pour les profondeurs, cela devient une livraison d'énergie.
Certains organismes décomposent la matière organique, d'autres mangent ses particules, d'autres encore se nourrissent de ces organismes eux-mêmes. Ainsi les substances réintègrent des corps vivants, traversent les chaînes alimentaires et poursuivent leur mouvement dans l'écosystème.
Les vers polychètes jouent un rôle important dans ce cycle. Ils participent à la transformation de la matière organique et renvoient les substances qu'elle contient dans les échanges entre les organismes et le milieu.
C'est pourquoi l'étrange repas du ver-calmar n'est pas un épisode secondaire. C'est une petite scène d'un immense processus, grâce auquel l'abîme reste vivant.
