Nel Pantanal brasiliano, la più grande zona umida del pianeta, i giaguari (Panthera onca) erano tradizionalmente considerati animali solitari, che si incontrano solo per accoppiarsi o allevare la prole. Tuttavia, recenti osservazioni ribaltano questa concezione: in una zona con prede abbondanti, i predatori mostrano un comportamento decisamente più tollerante e persino amichevole.
Uno studio di tredici anni del progetto Jaguar ID, che ha coinvolto 459 esemplari, ha registrato 167 casi di interazione tra coppie. Quasi il 39 per cento di essi si è rivelato sociale — caccia condivisa, gioco, reciproco leccamento. Circa un altro 36,5 per cento sono stati neutri, quando gli animali si trovavano semplicemente vicini senza mostrare aggressività. Solo un quarto dei contatti ha avuto carattere conflittuale.
È particolarmente notevole che le interazioni positive avvenissero più spesso tra maschi imparentati. Due fratelli pattugliavano insieme il territorio, mentre sorelle di nidiate diverse si leccavano a vicenda. Le femmine, al contrario, si mantenevano più spesso in allerta — probabilmente per la necessità di proteggere i cuccioli.
La chiave di tale comportamento sembra risiedere, a quanto pare, nella ricchezza della base alimentare. Nel Pantanal settentrionale, dove fiumi e pianure alluvionali abbondano di pesci, caimani e ungulati, la competizione per il cibo si riduce. Ciò consente ai giaguari di spendere meno energia nei conflitti e più nei contatti tolleranti.
I risultati dello studio, pubblicato sulla rivista Animal Behaviour, mostrano che la struttura sociale dei giaguari è più complessa di quanto si pensasse in precedenza. In condizioni di elevata densità di popolazione e di abbondanza di risorse, i predatori formano peculiari reti di relazioni, in cui singoli individui svolgono il ruolo di «ponti» tra i gruppi.
Per la conservazione della specie ciò significa che le strategie di protezione devono tenere conto non solo delle dimensioni dei territori, ma anche della possibilità di una pacifica convivenza degli individui in habitat favorevoli.
