Tại Pantanal của Brazil, vùng đất ngập nước lớn nhất hành tinh, báo đốm (Panthera onca) từ lâu vẫn được coi là loài sống đơn độc, chỉ gặp nhau để giao phối hoặc nuôi con. Tuy nhiên, những quan sát gần đây đã đảo ngược quan niệm này: ở nơi có nguồn con mồi dồi dào, những kẻ săn mồi này thể hiện hành vi khoan dung và thậm chí thân thiện hơn hẳn.
Nghiên cứu kéo dài mười ba năm của dự án Jaguar ID, bao quát 459 cá thể, đã ghi nhận 167 trường hợp tương tác giữa các cặp. Gần 39 phần trăm trong số đó mang tính xã hội — cùng săn mồi, chơi đùa, liếm lông cho nhau. Khoảng 36,5 phần trăm khác là trung tính, khi các con vật chỉ đơn thuần ở gần nhau mà không tỏ ra hung hăng. Chỉ một phần tư số lần tiếp xúc mang tính xung đột.
Điều đặc biệt đáng chú ý là các tương tác tích cực thường diễn ra giữa những con đực có quan hệ huyết thống. Hai anh em cùng tuần tra lãnh thổ, còn những con cái từ các lứa khác nhau thì liếm lông cho nhau. Ngược lại, báo cái thường giữ thái độ cảnh giác hơn — có lẽ vì nhu cầu bảo vệ đàn con.
Chìa khóa cho hành vi này dường như nằm ở sự phong phú của nguồn thức ăn. Ở phía bắc Pantanal, nơi các con sông và vùng ngập lũ đầy ắp cá, cá sấu caiman và động vật móng guốc, sự cạnh tranh thức ăn giảm đi. Điều này cho phép báo đốm tiêu hao ít năng lượng hơn cho xung đột và nhiều hơn cho những tiếp xúc khoan dung.
Kết quả nghiên cứu được công bố trên tạp chí Animal Behaviour cho thấy cấu trúc xã hội của báo đốm phức tạp hơn so với những gì từng được giả định trước đây. Trong điều kiện mật độ quần thể cao và nguồn tài nguyên dồi dào, những kẻ săn mồi này hình thành nên những mạng lưới liên kết đặc thù, trong đó một số cá thể đóng vai trò «cầu nối» giữa các nhóm.
Đối với công tác bảo tồn loài, điều này có nghĩa là các chiến lược bảo vệ không chỉ phải tính đến quy mô lãnh thổ mà còn cả khả năng chung sống hòa bình của các cá thể trong những sinh cảnh thuận lợi.
