No Pantanal brasileiro, a maior zona húmida do planeta, as onças-pintadas (Panthera onca) eram tradicionalmente consideradas animais solitários, que se juntam apenas para acasalar ou criar as crias. No entanto, observações recentes invertem esta ideia: numa região com presas abundantes, os predadores demonstram um comportamento notavelmente mais tolerante e até amigável.
Um estudo de treze anos do projeto Jaguar ID, que abrangeu 459 indivíduos, registou 167 casos de interação entre pares. Quase 39 por cento deles revelaram-se sociais — caça conjunta, brincadeira, lambedura mútua. Cerca de outros 36,5 por cento foram neutros, quando os animais simplesmente se encontravam próximos sem manifestar agressividade. Apenas um quarto dos contactos teve carácter conflituoso.
É especialmente notável que as interações positivas ocorressem com mais frequência entre machos aparentados. Dois irmãos patrulhavam juntos o território, e irmãs de ninhadas diferentes lambiam-se mutuamente. As fêmeas, pelo contrário, mantinham-se mais frequentemente em guarda — provavelmente devido à necessidade de proteger as crias.
A chave para este comportamento parece residir na riqueza da base alimentar. No norte do Pantanal, onde os rios e as planícies de inundação abundam em peixes, jacarés e ungulados, a competição pelo alimento diminui. Isto permite às onças-pintadas gastar menos energia em conflitos e mais em contactos tolerantes.
Os resultados do estudo, publicado na revista Animal Behaviour, mostram que a estrutura social das onças-pintadas é mais complexa do que se supunha anteriormente. Em condições de elevada densidade populacional e de abundância de recursos, os predadores formam redes de relações peculiares, nas quais determinados indivíduos desempenham o papel de «pontes» entre grupos.
Para a conservação da espécie, isto significa que as estratégias de proteção devem ter em conta não só a dimensão dos territórios, mas também a possibilidade de coexistência pacífica dos indivíduos em habitats favoráveis.
