Di Pantanal Brasil, lahan basah terbesar di planet ini, jaguar (Panthera onca) secara tradisional dianggap sebagai hewan penyendiri yang hanya berkumpul untuk kawin atau membesarkan anak. Namun, pengamatan terbaru membalikkan anggapan itu: di wilayah dengan mangsa yang melimpah, predator ini menunjukkan perilaku yang jauh lebih toleran bahkan bersahabat.
Penelitian selama tiga belas tahun oleh proyek Jaguar ID, yang mencakup 459 individu, mencatat 167 kasus interaksi antarpasangan. Hampir 39 persen di antaranya bersifat sosial — berburu bersama, bermain, saling menjilat. Sekitar 36,5 persen lainnya bersifat netral, ketika hewan-hewan itu sekadar berada di dekat satu sama lain tanpa menunjukkan agresi. Hanya seperempat kontak yang bersifat konfliktual.
Yang sangat mencolok adalah bahwa interaksi positif lebih sering terjadi antara jaguar jantan yang bersaudara. Dua saudara jantan berpatroli bersama di wilayah mereka, sementara saudara-saudara betina dari kelahiran yang berbeda saling menjilat. Sebaliknya, jaguar betina lebih sering bersikap waspada — kemungkinan karena keharusan melindungi anak-anak mereka.
Kunci perilaku ini tampaknya terletak pada melimpahnya sumber makanan. Di Pantanal utara, tempat sungai dan dataran banjir berlimpah ikan, kaiman, dan hewan berkuku, persaingan untuk memperoleh makanan berkurang. Hal ini memungkinkan jaguar mengeluarkan lebih sedikit energi untuk konflik dan lebih banyak untuk kontak yang toleran.
Hasil penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Animal Behaviour menunjukkan bahwa struktur sosial jaguar lebih kompleks daripada yang diduga sebelumnya. Dalam kondisi kepadatan populasi yang tinggi dan sumber daya yang cukup, predator ini membentuk jaringan hubungan yang khas, di mana individu-individu tertentu berperan sebagai "jembatan" antarkelompok.
Bagi upaya konservasi spesies ini, hal tersebut berarti bahwa strategi perlindungan harus mempertimbangkan tidak hanya luas wilayah, tetapi juga kemungkinan hidup berdampingan secara damai antarindividu di habitat yang menguntungkan.
