Dans le Pantanal brésilien, la plus grande zone humide de la planète, les jaguars (Panthera onca) étaient traditionnellement considérés comme des solitaires qui ne se retrouvent que pour s'accoupler ou élever leur progéniture. Cependant, des observations récentes bouleversent cette représentation : dans une région où les proies abondent, les prédateurs font preuve d'un comportement nettement plus tolérant, voire amical.
Une étude de treize ans menée par le projet Jaguar ID, portant sur 459 individus, a enregistré 167 cas d'interactions entre paires. Près de 39 pour cent d'entre eux se sont révélés sociaux — chasse commune, jeu, léchage mutuel. Environ 36,5 pour cent supplémentaires étaient neutres, les animaux se trouvant simplement à proximité sans manifester d'agressivité. Seul un quart des contacts avait un caractère conflictuel.
Il est particulièrement remarquable que les interactions positives se produisaient plus souvent entre mâles apparentés. Deux frères patrouillaient ensemble leur territoire, et des sœurs issues de portées différentes se léchaient mutuellement. Les femelles, en revanche, se tenaient plus souvent sur leurs gardes — probablement en raison de la nécessité de protéger leurs petits.
La clé d'un tel comportement réside apparemment dans la richesse de la base alimentaire. Dans le nord du Pantanal, où les rivières et les plaines inondables regorgent de poissons, de caïmans et d'ongulés, la concurrence pour la nourriture diminue. Cela permet aux jaguars de consacrer moins d'énergie aux conflits et davantage aux contacts tolérants.
Les résultats de l'étude, publiée dans la revue Animal Behaviour, montrent que la structure sociale des jaguars est plus complexe qu'on ne le pensait auparavant. Dans des conditions de forte densité de population et d'abondance des ressources, les prédateurs forment de véritables réseaux de relations où certains individus jouent le rôle de « ponts » entre les groupes.
Pour la conservation de l'espèce, cela signifie que les stratégies de protection doivent prendre en compte non seulement la taille des territoires, mais aussi la possibilité d'une coexistence pacifique des individus dans les habitats favorables.
