In de Braziliaanse Pantanal, het grootste wetlandgebied ter wereld, werden jaguars (Panthera onca) traditioneel beschouwd als solitaire dieren die alleen samenkomen om te paren of nakomelingen groot te brengen. Recente waarnemingen zetten dit beeld echter op zijn kop: in een gebied met overvloedige prooi vertonen de roofdieren opvallend toleranter en zelfs vriendschappelijker gedrag.
Een dertien jaar durend onderzoek van het project Jaguar ID, dat 459 individuen omvatte, registreerde 167 gevallen van interactie tussen paren. Bijna 39 procent daarvan bleek sociaal te zijn — samen jagen, spelen, elkaar wederzijds likken. Nog eens ongeveer 36,5 procent was neutraal, wanneer de dieren zich simpelweg in elkaars nabijheid bevonden zonder agressie te tonen. Slechts een kwart van de contacten had een conflictueus karakter.
Bijzonder opmerkelijk is dat positieve interacties vaker plaatsvonden tussen verwante mannetjes. Twee broers patrouilleerden samen hun territorium, en zussen uit verschillende nesten likten elkaar. Vrouwtjes daarentegen bleven vaker op hun hoede — waarschijnlijk vanwege de noodzaak hun welpen te beschermen.
De sleutel tot dit gedrag lijkt te liggen in de rijkdom van het voedselaanbod. In de noordelijke Pantanal, waar rivieren en uiterwaarden wemelen van de vissen, kaaimannen en hoefdieren, neemt de concurrentie om voedsel af. Dat stelt jaguars in staat minder energie aan conflicten te besteden en meer aan tolerante contacten.
De resultaten van het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Animal Behaviour, tonen aan dat de sociale structuur van jaguars complexer is dan eerder werd aangenomen. Onder omstandigheden van hoge populatiedichtheid en voldoende hulpbronnen vormen de roofdieren een eigenaardig netwerk van banden, waarin afzonderlijke individuen de rol van ‘bruggen’ tussen groepen vervullen.
Voor de bescherming van de soort betekent dit dat beschermingsstrategieën niet alleen rekening moeten houden met de omvang van territoria, maar ook met de mogelijkheid van vreedzaam samenleven van individuen in gunstige leefgebieden.
