En el Pantanal brasileño, el mayor humedal del planeta, los jaguares (Panthera onca) se consideraban tradicionalmente animales solitarios que solo se reunían para aparearse o criar a sus crías. Sin embargo, observaciones recientes dan la vuelta a esta idea: en una zona con abundantes presas, los depredadores muestran un comportamiento notablemente más tolerante e incluso amistoso.
Un estudio de trece años del proyecto Jaguar ID, que abarcó 459 ejemplares, registró 167 casos de interacción entre parejas. Casi el 39 por ciento de ellos resultaron sociales: caza conjunta, juego, acicalamiento mutuo. Otro 36,5 por ciento aproximadamente fueron neutros, cuando los animales simplemente estaban cerca sin mostrar agresividad. Solo una cuarta parte de los contactos tuvo carácter conflictivo.
Resulta especialmente notable que las interacciones positivas se produjeran con mayor frecuencia entre machos emparentados. Dos hermanos patrullaban juntos el territorio, y hermanas de distintas camadas se acicalaban mutuamente. Las hembras, en cambio, solían mantenerse más alerta, probablemente por la necesidad de proteger a sus crías.
La clave de este comportamiento parece residir en la riqueza de la base alimenticia. En el norte del Pantanal, donde los ríos y las llanuras aluviales rebosan de peces, caimanes y ungulados, la competencia por el alimento disminuye. Esto permite a los jaguares gastar menos energía en conflictos y más en contactos tolerantes.
Los resultados del estudio, publicado en la revista Animal Behaviour, muestran que la estructura social de los jaguares es más compleja de lo que se suponía anteriormente. En condiciones de alta densidad de población y abundancia de recursos, los depredadores forman peculiares redes de vínculos en las que algunos individuos desempeñan el papel de «puentes» entre grupos.
Para la conservación de la especie, esto significa que las estrategias de protección deben tener en cuenta no solo la extensión de los territorios, sino también la posibilidad de una coexistencia pacífica de los individuos en hábitats favorables.
