Michael Shadlen si è occupato per tre decenni di un compito che apparentemente non ha nulla a che fare con la coscienza. Una scimmia guarda uno schermo con punti che si muovono in modo caotico; alcuni di essi vanno alla deriva in una direzione, e bisogna decidere in quale. Una noia mortale. Ma nella corteccia parietale, nell'area LIP, sono stati scoperti neuroni la cui frequenza di scarica aumenta man mano che si accumulano le prove a favore di una delle opzioni. Raggiunta la soglia, l'animale risponde. Roitman e Shadlen lo hanno descritto nel 2002, e da allora la curva di accumulo è diventata il cavallo di battaglia dell'intero settore. NYU
Alla fine di maggio, Shadlen ha pubblicato su PNAS un testo in cui da questa curva deriva una teoria della coscienza.
Vale la pena dire subito qualcosa sul genere, perché spiega molto. Si tratta di una Perspective, per di più un'Inaugural Article: un articolo programmatico a cui hanno diritto coloro che vengono eletti alla National Academy of Sciences; Shadlen è stato eletto nel 2023. Il manoscritto è arrivato in redazione a gennaio, è stato accettato ad aprile, tra i revisori ci sono Michael Graziano e William Newsome. Ovvero persone con opinioni proprie, piuttosto diverse, sull'argomento. Il formato consente all'autore di parlare in modo più ampio di quanto i dati permettano, e Shadlen sfrutta questo diritto. The TransmitterThe Transmitter
Il filo del discorso è questo. Quasi tutto ciò che il cervello fa sono domande rivolte al mondo. Non una registrazione passiva, ma un interrogatorio: cosa c'è lì, vale la pena muoversi, da questa o da quella parte. Le risposte a queste domande Shadlen le chiama provisional intentions, ovvero intenzioni preliminari. Non sono più segnali grezzi, ma impegni che spingono all'azione, tuttavia non entrano nella coscienza. arxiv
Poi arriva la parte più interessante, e il punto in cui è facile travisare Shadlen. Egli non sostiene che prima del resoconto sia assolutamente buio dentro. Al contrario: alcuni stati inconsci, secondo lui, portano già abbastanza informazioni sulla fonte della conoscenza da possedere un carattere minimo di «esperienza». La luce non è spenta, è soffusa. Il pensiero diventa cosciente quando viene rielaborato in una forma adatta a un riferimento generale e a un possibile resoconto, a un altro o a se stessi; ed è qui che entrano in gioco la teoria della mente e la struttura narrativa. The Transmitterarxiv
Un'analogia che sembra funzionare: una lettera scritta per se stessi. Nella testa c'è già, ci sono l'intenzione e il contesto, ma è grezza e privata. Non appena si decide che la lettera sarà inviata a qualcuno, il testo viene rielaborato. Appaiono precisazioni, riserve, il calcolo su un'eventuale incomprensione altrui. Non un nuovo contenuto, ma un altro confezionamento dello stesso. Secondo Shadlen, è proprio questa rielaborazione a costituire il passaggio alla coscienza.
Da qui lo scontro con le teorie concorrenti. La teoria dello spazio di lavoro globale punta sull'«accensione» e sulla trasmissione: il segnale divampa e si diffonde nella corteccia, e questo è considerato l'ingresso nella coscienza. Per Shadlen non viene trasmesso nulla da nessuna parte; lo stesso schema di processo decisionale inizia semplicemente a essere utilizzato in modo diverso. Alle teorie di ordine superiore va peggio: la meta-rappresentazione qui è necessaria, ma ristretta; non un «pensiero sul pensiero» in generale, ma la consapevolezza che l'interlocutore non conosce il vostro contesto.
Il punto debole è visibile a occhio nudo, e l'autore non lo nasconde. Tutti i tre decenni di empirismo riguardano macachi, punti sullo schermo ed elettrodi nella LIP. In nessuno di questi esperimenti l'animale comunica nulla. Il più vicino a ciò che serve è stato un lavoro con esseri umani, in cui ai soggetti veniva chiesto di segnare con l'orologio il momento in cui sentivano di aver deciso; il tempo soggettivo prediceva l'accuratezza della scelta: Shadlen allora lo definì «bucare la coscienza». Bello, ma non è ancora una dimostrazione del passaggio in sé. Serve un esperimento che colga il momento in cui il cervello etichetta la fonte della conoscenza e la rende adatta alla trasmissione. Un tale esperimento non esiste ancora. Braininspirednih
E c'è una domanda a cui la teoria non ha una buona risposta. Se la coscienza è un sottoprodotto della comunicazione sociale, cosa succede negli esseri che non parlano con nessuno? Un polpo? Un corvo che risolve un compito da solo?
Shadlen chiaramente non vuole negare loro il vuoto interiore; da qui la riserva sul carattere minimo di esperienza degli stati inconsci. Ma allora il confine tra «c'è un po'» e «è già coscienza» passa dove lo traccia la teoria, non dove può essere misurato. Il che, a dire il vero, è esattamente il problema per cui lo studio della coscienza è in stallo da trent'anni.
