Nel novembre del 2010, sulla prestigiosa rivista scientifica Science fu pubblicato un articolo dal titolo «A Wandering Mind Is an Unhappy Mind» («Mente errante, mente infelice»). Ne furono autori gli psicologi di Harvard Matthew Killingsworth e Daniel Gilbert. Il lavoro è diventato uno dei più citati nel campo della psicologia cognitiva e della psicologia della felicità, poiché per la prima volta ha permesso di studiare su larga scala i pensieri spontanei in condizioni naturali.
Di seguito sono presentati esclusivamente i fatti, la metodologia e i risultati di questo studio.
Metodologia dello studio
Prima di questo lavoro gli scienziati studiavano per lo più la mente errante in condizioni di laboratorio, il che non sempre rifletteva la vita reale. Killingsworth e Gilbert decisero di raccogliere i dati in tempo reale.
A tal fine svilupparono un'applicazione per iPhone chiamata TrackYourHappiness.
- Campione: Allo studio presero parte 2250 volontari adulti (dai 18 ai 88 anni), rappresentanti delle più diverse professioni e gruppi sociali.
- Raccolta dei dati: L'applicazione inviava ai partecipanti segnali casuali nel corso della giornata (nei momenti in cui erano svegli).
- Questionario: Al momento della ricezione del segnale al partecipante veniva chiesto di rispondere a tre domande:
1. Come ti senti adesso? (valutato su una scala da «molto male» a «molto bene»).
2. Che cosa stai facendo adesso? (veniva proposta una lista di 22 attività).
3. Stai pensando a qualcosa di diverso da ciò che stai facendo in questo momento? (vale a dire, la tua mente vaga).
In totale i ricercatori raccolsero e analizzarono più di 250 000 risposte in tempo reale.
Fatti e risultati principali
1. La frequenza della mente errante Le persone trascorrono una parte significativa del tempo pensando a qualcosa di diverso da ciò che stanno facendo in quel momento. Secondo i dati raccolti tramite l'applicazione, la mente vaga nel 46,9% dei casi. Ciò significa che per quasi la metà del tempo di veglia la persona è concentrata su pensieri non legati all'attività in corso.
2. Il legame tra la mente errante e il livello di felicità Lo studio ha evidenziato una chiara correlazione: le persone sono meno felici quando la loro mente vaga di quando sono concentrate sul momento presente. Questo effetto si è rivelato universale. Delle 22 attività valutate nello studio (comprese quelle piacevoli, come il riposo, il tempo passato con gli amici o l'intimità, e quelle routinarie, come il lavoro o le faccende domestiche), i partecipanti sono risultati meno felici durante la mente errante in tutti i 22 casi senza eccezione.
3. L'influenza del contenuto dei pensieri I ricercatori hanno verificato se abbia importanza ciò a cui la persona pensa esattamente.
- Se le persone pensavano a cose piacevoli, si sentivano meglio di quando pensavano a cose neutre o spiacevoli.
- Tuttavia è stata rilevata una sfumatura fondamentale: anche quando la mente vagava verso pensieri piacevoli , il livello di felicità dei partecipanti era comunque inferiore, rispetto ai momenti in cui erano completamente concentrati sull'attività in corso (anche se tale attività era noiosa).
4. La direzione del nesso di causalità Uno dei principali risultati del lavoro è stata la dimostrazione della causalità. Prima di allora non era chiaro: le persone si distraggono perché stanno male, o stanno male perché si distraggono? Utilizzando una modellazione statistica multilivello, Killingsworth e Gilbert hanno dimostrato che la mente errante precede il calo del livello di felicità, e non il contrario. Vale a dire, la distrazione dei pensieri è la causa dell'infelicità successiva, mentre l'infelicità iniziale non fa necessariamente vagare la mente (sebbene abbia su di essa una debole influenza).
Significato del lavoro
Lo studio ha confermato matematicamente ed empiricamente che la capacità di focalizzare l'attenzione sul momento presente (consapevolezza / mindfulness) è un fattore critico del benessere soggettivo. Gli autori sono giunti alla conclusione che l'incapacità di concentrarsi sul presente non è semplicemente un guasto cognitivo, ma una via diretta alla riduzione del benessere emotivo.
Base e fonte della ricerca: Killingsworth, M. A., & Gilbert, D. T. (2010). A Wandering Mind Is an Unhappy Mind. Science, 330(6006), 932-934. DOI: 10.1126/science.1192439.
