Immaginate di leggere un libro, risolvere un problema o semplicemente guardare fuori dalla finestra. E all'improvviso – come se qualcuno avesse premuto il pulsante 'pausa'. Nella vostra mente non ci sono pensieri, né ricordi, né immagini interiori. Un secondo dopo tutto torna, ma questo breve intervallo sembra svanire dalla memoria.
È proprio questo stato che è stato oggetto di studio da parte dei neurobiologi dell'Istituto del Cervello di Parigi.
Durante lunghi test cognitivi, i partecipanti all'esperimento hanno periodicamente riferito che a un certo punto non vi era assolutamente alcun contenuto nella loro coscienza — né parole, né immagini visive, né sensazioni interiori. Contemporaneamente, l'elettroencefalografia (EEG) mostrava cambiamenti caratteristici nell'attività cerebrale.
In questi momenti, la connettività funzionale della corteccia cerebrale diminuiva — l'interazione tra le regioni cerebrali distanti diventava più debole. Contemporaneamente, l'efficienza nell'elaborazione delle informazioni visive si riduceva, e la componente positiva tardiva dei potenziali evocati (P300), che appare circa 250-300 millisecondi dopo la presentazione di uno stimolo visivo e ne riflette l'elaborazione cosciente, praticamente scompariva.
Gli scienziati definiscono questo stato 'mente vuota' (mind blanking). Differisce in modo fondamentale dalla comune 'mente che vaga' (mind wandering). Durante la 'mente che vaga', il cervello continua a creare attivamente immagini interiori, ricordi e riflessioni, semplicemente non sono legati al compito in corso. Nella 'mente vuota', il flusso del contenuto cosciente si interrompe temporaneamente.
Secondo le stime dei ricercatori, questi episodi possono occupare dal 5 al 20% del tempo di veglia. Il più delle volte si verificano dopo uno sforzo mentale prolungato, in caso di affaticamento, mancanza di sonno o durante alcune pratiche meditative.
Cosa succede nel cervello?
Una delle ipotesi principali suggerisce che alcune aree della corteccia cerebrale passano per un breve periodo in uno stato simile al sonno locale. A differenza del sonno ordinario, vengono 'disattivate' solo alcune reti neurali, mentre le altre continuano a funzionare.
Di conseguenza, l'individuo rimane sveglio, capace di reagire agli stimoli esterni ed eseguire azioni semplici, ma i meccanismi che garantiscono la formazione di pensieri e percezioni coscienti cessano temporaneamente di funzionare. Attualmente, questa è solo la spiegazione più probabile, e non un meccanismo definitivamente provato.
Cosa significa questo per le teorie della coscienza?
I risultati della ricerca si sono rivelati particolarmente interessanti per la scienza moderna della coscienza.
Secondo la teoria dello spazio di lavoro globale, l'esperienza cosciente emerge quando le informazioni si diffondono attraverso un'ampia rete di aree cerebrali. Durante la 'mente vuota', i segni di tale diffusione globale delle informazioni si attenuano notevolmente, il che si accorda bene con questo modello.
La teoria dell'ordine superiore si confronta con un'altra questione. Se nel momento di 'vuoto' non ci sono pensieri, in che modo la persona è poi in grado di riferire di non aver pensato a nulla? Probabilmente, la consapevolezza del fatto stesso dell'assenza di pensieri si forma solo dopo la fine di questo stato.
Questi risultati sono comunque coerenti con l'idea che un livello base di veglia possa essere mantenuto dall'attività locale delle reti neurali, anche senza un completo scambio globale di informazioni tra le diverse aree del cervello.
Un buon parallelo può essere fornito da un computer.
A volte il monitor si spegne per un istante, anche se il processore continua a eseguire calcoli. Il computer non si è spento, è solo che l'immagine è temporaneamente scomparsa.
Forse, durante la 'mente vuota', accade qualcosa di simile. Il cervello continua a lavorare, supporta le funzioni vitali e reagisce al mondo circostante, tuttavia per un breve periodo smette di formare il contenuto soggettivo della coscienza.
Perché è importante?
I ricercatori osservano che gli episodi di 'mente vuota' sono più frequenti nelle persone con disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) e disturbi d'ansia.
Se sarà possibile confermare definitivamente i marcatori elettroencefalografici caratteristici di questo stato, essi potrebbero diventare un nuovo strumento per lo studio dei disturbi dell'attenzione e dei meccanismi della coscienza. Tuttavia, siamo ancora lontani dall'applicazione clinica — sono necessarie ulteriori ricerche.
Una prospettiva più ampia
Questa ricerca ci ricorda che la coscienza, forse, non è affatto un flusso continuo di esperienze. Piuttosto, assomiglia a un film in cui esistono pause appena percettibili tra un fotogramma e l'altro.
E, forse, sono proprio questi brevi periodi di silenzio interiore che ci aiutano a comprendere uno dei più complessi enigmi delle neuroscienze moderne: come l'attività di miliardi di neuroni si trasformi nell'esperienza soggettiva del proprio 'Io'.
