Hãy tưởng tượng bạn đang đọc sách, giải quyết một vấn đề hoặc đơn giản là nhìn ra ngoài cửa sổ. Rồi đột nhiên — như thể có ai đó đã nhấn nút "tạm dừng". Trong đầu bạn không có suy nghĩ, không ký ức, cũng không có hình ảnh nội tâm nào. Một giây sau mọi thứ trở lại bình thường, nhưng khoảng thời gian ngắn ngủi đó dường như bị xóa khỏi ký ức.
Chính trạng thái này đã được các nhà thần kinh học tại Viện Não Paris nghiên cứu.
Trong các thử nghiệm nhận thức kéo dài, những người tham gia thí nghiệm đã định kỳ báo cáo rằng tại một thời điểm nào đó, trong ý thức của họ hoàn toàn không có nội dung nào — không từ ngữ, không hình ảnh thị giác, không cảm giác bên trong. Đồng thời, điện não đồ (EEG) cho thấy những thay đổi đặc trưng trong hoạt động của não.
Vào những khoảnh khắc này, sự kết nối chức năng của vỏ não lớn giảm đi — tương tác giữa các vùng não xa nhau trở nên yếu hơn. Đồng thời, hiệu quả xử lý thông tin thị giác cũng suy giảm, và thành phần dương muộn của điện thế gợi (P300), xuất hiện khoảng 250–300 mili giây sau khi kích thích thị giác được trình bày và phản ánh quá trình xử lý có ý thức của nó, thực tế đã biến mất.
Các nhà khoa học gọi trạng thái này là "tâm trí trống rỗng" (mind blanking). Nó khác biệt về cơ bản so với sự lang thang của suy nghĩ thông thường. Trong khi lang thang, não vẫn tích cực tạo ra hình ảnh nội tâm, ký ức và suy nghĩ, chỉ là chúng không liên quan đến nhiệm vụ đang thực hiện. Khi "tâm trí trống rỗng", dòng chảy nội dung có ý thức tạm thời ngừng lại.
Theo ước tính của các nhà nghiên cứu, những giai đoạn như vậy có thể chiếm từ 5 đến 20% thời gian thức. Chúng thường xuất hiện sau khi chịu đựng căng thẳng tinh thần kéo dài, khi mệt mỏi, thiếu ngủ hoặc trong một số thực hành thiền định.
Điều gì xảy ra trong não bộ?
Một trong những giả thuyết chính cho rằng các vùng riêng lẻ của vỏ não tạm thời chuyển sang trạng thái giống như giấc ngủ cục bộ. Không giống như giấc ngủ thông thường, chỉ một số mạng lưới thần kinh "tắt" trong khi các mạng lưới khác vẫn tiếp tục hoạt động.
Kết quả là, con người vẫn tỉnh táo, có khả năng phản ứng với các kích thích bên ngoài và thực hiện các hành động đơn giản, tuy nhiên các cơ chế đảm bảo việc hình thành suy nghĩ và nhận thức có ý thức tạm thời ngừng hoạt động. Hiện tại, đây chỉ là lời giải thích có khả năng nhất, chứ không phải là một cơ chế đã được chứng minh hoàn toàn.
Điều này có ý nghĩa gì đối với các lý thuyết về ý thức?
Kết quả nghiên cứu này đặc biệt thú vị đối với khoa học hiện đại về ý thức.
Theo lý thuyết không gian làm việc toàn cầu, trải nghiệm có ý thức phát sinh khi thông tin lan truyền qua một mạng lưới rộng lớn các vùng não. Trong giai đoạn "tâm trí trống rỗng", các dấu hiệu của sự lan truyền thông tin toàn cầu như vậy suy yếu đáng kể, điều này hoàn toàn phù hợp với mô hình này.
Lý thuyết bậc cao đối mặt với một câu hỏi khác. Nếu vào thời điểm "trống rỗng" không có suy nghĩ nào, thì làm thế nào con người sau đó có thể báo cáo rằng mình không nghĩ gì? Có lẽ, nhận thức về việc không có suy nghĩ được hình thành sau khi trạng thái này kết thúc.
Đồng thời, các kết quả này phù hợp với quan điểm rằng mức độ tỉnh táo cơ bản có thể được duy trì bởi hoạt động cục bộ của các mạng lưới thần kinh, ngay cả khi không có sự trao đổi thông tin toàn cầu đầy đủ giữa các phần khác nhau của não bộ.
Một sự so sánh tốt có thể là máy tính.
Đôi khi màn hình tắt trong giây lát, mặc dù bộ xử lý vẫn tiếp tục thực hiện các phép tính. Máy tính không bị tắt — chỉ là hình ảnh tạm thời biến mất.
Có thể, trong thời gian "tâm trí trống rỗng", điều tương tự cũng xảy ra. Não vẫn tiếp tục hoạt động, duy trì các chức năng quan trọng và phản ứng với thế giới xung quanh, nhưng trong một thời gian ngắn, nó ngừng hình thành nội dung chủ quan của ý thức.
Tại sao điều này lại quan trọng?
Các nhà nghiên cứu lưu ý rằng các giai đoạn "tâm trí trống rỗng" thường xảy ra hơn ở những người mắc hội chứng rối loạn tăng động giảm chú ý (ADHD) và rối loạn lo âu.
Nếu các dấu hiệu điện não đồ đặc trưng của trạng thái này có thể được xác nhận cuối cùng, chúng có thể trở thành một công cụ mới để nghiên cứu các rối loạn chú ý và cơ chế của ý thức. Tuy nhiên, vẫn còn một chặng đường dài trước khi ứng dụng lâm sàng — cần có thêm nhiều nghiên cứu.
Một góc nhìn rộng hơn
Nghiên cứu này nhắc nhở rằng ý thức có thể không phải là một dòng chảy trải nghiệm liên tục. Thay vào đó, nó giống như một bộ phim mà giữa các khung hình có những khoảng dừng hầu như không thể nhận thấy.
Và có lẽ, chính những khoảng lặng ngắn ngủi bên trong này giúp chúng ta hiểu được một trong những bí ẩn phức tạp nhất của khoa học thần kinh hiện đại — làm thế nào mà hoạt động của hàng tỷ tế bào thần kinh lại biến thành trải nghiệm chủ quan về "bản thân".
