Vào tháng Mười một năm 2010, trên tạp chí khoa học uy tín Science đã công bố một bài báo mang tên «A Wandering Mind Is an Unhappy Mind» («Tâm trí lang thang — tâm trí bất hạnh»). Tác giả của bài báo là hai nhà tâm lý học Harvard Matthew Killingsworth và Daniel Gilbert. Công trình này đã trở thành một trong những nghiên cứu được trích dẫn nhiều nhất trong lĩnh vực tâm lý học nhận thức và tâm lý học hạnh phúc, vì lần đầu tiên nó cho phép mở rộng quy mô nghiên cứu những suy nghĩ tự phát trong điều kiện tự nhiên.
Dưới đây chỉ trình bày các sự kiện, phương pháp luận và kết quả của nghiên cứu này.
Phương pháp luận nghiên cứu
Trước công trình này, các nhà khoa học chủ yếu nghiên cứu sự lang thang của tâm trí trong điều kiện phòng thí nghiệm, điều không phải lúc nào cũng phản ánh đời sống thực tế. Killingsworth và Gilbert quyết định thu thập dữ liệu theo thời gian thực.
Để làm điều đó, họ đã phát triển một ứng dụng cho iPhone mang tên TrackYourHappiness.
- Mẫu nghiên cứu: Nghiên cứu có sự tham gia của 2250 người trưởng thành tình nguyện (từ 18 đến 88 tuổi), thuộc nhiều ngành nghề và nhóm xã hội khác nhau.
- Thu thập dữ liệu: Ứng dụng gửi cho người tham gia những tín hiệu ngẫu nhiên trong ngày (vào những thời điểm họ đang thức).
- Bảng hỏi: Khi nhận được tín hiệu, người tham gia được đề nghị trả lời ba câu hỏi:
1. Bạn cảm thấy thế nào vào lúc này? (được đánh giá theo thang từ «rất tệ» đến «rất tốt»).
2. Bạn đang làm gì vào lúc này? (được đưa ra một danh sách gồm 22 loại hoạt động).
3. Bạn có đang nghĩ về điều gì đó không phải là việc mình đang làm vào thời điểm hiện tại không? (tức là tâm trí bạn có đang lang thang không).
Tổng cộng, các nhà nghiên cứu đã thu thập và phân tích hơn 250 000 câu trả lời theo thời gian thực.
Những sự kiện và kết quả chính
1. Tần suất lang thang của tâm trí Con người dành một phần đáng kể thời gian để nghĩ về những điều không phải là việc mình đang làm vào thời điểm hiện tại. Theo dữ liệu được thu thập qua ứng dụng, tâm trí lang thang trong 46,9% trường hợp. Điều này có nghĩa là gần một nửa thời gian thức, con người tập trung vào những suy nghĩ không liên quan đến hoạt động hiện tại.
2. Mối liên hệ giữa sự lang thang của tâm trí và mức độ hạnh phúc Nghiên cứu đã cho thấy một mối tương quan rõ ràng: con người ít hạnh phúc hơn khi tâm trí lang thang so với khi họ tập trung vào khoảnh khắc hiện tại. Hiệu ứng này tỏ ra phổ quát. Trong số 22 loại hoạt động được đánh giá trong nghiên cứu (bao gồm cả những hoạt động thú vị như nghỉ ngơi, trò chuyện với bạn bè hay gần gũi thân mật, và những hoạt động thường nhật như làm việc hay việc nhà), người tham gia đều ít hạnh phúc hơn trong lúc tâm trí lang thang ở tất cả 22 trường hợp không có ngoại lệ.
3. Ảnh hưởng của nội dung suy nghĩ Các nhà nghiên cứu đã kiểm tra xem việc con người nghĩ chính xác về điều gì có quan trọng hay không.
- Nếu con người nghĩ về những điều dễ chịu, họ cảm thấy dễ chịu hơn so với khi nghĩ về những điều trung tính hoặc khó chịu.
- Tuy nhiên, một sắc thái vô cùng quan trọng đã được ghi nhận: ngay cả khi tâm trí lang thang về phía những dễ chịu suy nghĩ, mức độ hạnh phúc của người tham gia vẫn thấp hơn, so với những khoảnh khắc họ hoàn toàn tập trung vào công việc hiện tại (ngay cả khi công việc đó nhàm chán).
4. Chiều hướng của mối quan hệ nhân quả Một trong những thành tựu chính của công trình là việc chứng minh được quan hệ nhân quả. Trước đó, người ta chưa rõ: con người mất tập trung vì họ cảm thấy tồi tệ, hay họ cảm thấy tồi tệ vì họ mất tập trung? Sử dụng mô hình thống kê đa cấp, Killingsworth và Gilbert đã chứng minh rằng sự lang thang của tâm trí xảy ra trước sự suy giảm mức độ hạnh phúc, chứ không phải ngược lại. Nghĩa là, việc suy nghĩ bị phân tán là nguyên nhân dẫn đến sự bất hạnh sau đó, trong khi sự bất hạnh ban đầu không nhất thiết khiến tâm trí lang thang (dù nó cũng có ảnh hưởng yếu đến điều này).
Ý nghĩa của công trình
Nghiên cứu đã chứng minh bằng toán học và thực nghiệm rằng khả năng tập trung chú ý vào khoảnh khắc hiện tại (chánh niệm / mindfulness) là yếu tố then chốt quyết định hạnh phúc chủ quan. Các tác giả đi đến kết luận rằng việc không thể tập trung vào hiện tại không chỉ đơn thuần là một trục trặc nhận thức, mà còn là con đường trực tiếp dẫn đến sự suy giảm hạnh phúc về mặt cảm xúc.
Cơ sở và nguồn gốc của nghiên cứu: Killingsworth, M. A., & Gilbert, D. T. (2010). A Wandering Mind Is an Unhappy Mind. Science, 330(6006), 932-934. DOI: 10.1126/science.1192439.
