En noviembre de 2010, en la prestigiosa revista científica Science se publicó un artículo titulado «A Wandering Mind Is an Unhappy Mind» («La mente errante es una mente infeliz»). Sus autores fueron los psicólogos de Harvard Matthew Killingsworth y Daniel Gilbert. El trabajo se convirtió en uno de los más citados en el campo de la psicología cognitiva y la psicología de la felicidad, ya que por primera vez permitió escalar el estudio de los pensamientos espontáneos en condiciones naturales.
A continuación se presentan exclusivamente los hechos, la metodología y los resultados de dicho estudio.
Metodología del estudio
Antes de este trabajo, los científicos estudiaban principalmente el vagar de la mente en condiciones de laboratorio, lo que no siempre reflejaba la vida real. Killingsworth y Gilbert decidieron recopilar datos en tiempo real.
Para ello desarrollaron una aplicación para iPhone llamada TrackYourHappiness.
- Muestra: En el estudio participaron 2250 voluntarios adultos (de 18 a 88 años), representantes de las más diversas profesiones y grupos sociales.
- Recopilación de datos: La aplicación enviaba a los participantes señales aleatorias a lo largo del día (en los momentos en que estaban despiertos).
- Cuestionario: Al recibir la señal, se pedía al participante que respondiera a tres preguntas:
1. ¿Cómo se siente ahora mismo? (se evaluaba en una escala de «muy mal» a «muy bien»).
2. ¿Qué está haciendo ahora mismo? (se ofrecía una lista de 22 tipos de actividad).
3. ¿Está pensando en algo distinto de lo que está haciendo en este momento? (es decir, si su mente vaga).
En total, los investigadores recopilaron y analizaron más de 250 000 respuestas en tiempo real.
Hechos y resultados clave
1. Frecuencia de la divagación mental Las personas pasan una parte considerable de su tiempo pensando en cosas distintas de aquellas en las que están ocupadas en ese momento. Según los datos recopilados a través de la aplicación, la mente divaga en 46,9% de las ocasiones. Esto significa que casi la mitad del tiempo de vigilia, una persona está inmersa en pensamientos no relacionados con su actividad actual.
2. Relación entre la divagación mental y el nivel de felicidad El estudio reveló una clara correlación: las personas son menos felices cuando su mente divaga que cuando se concentran en el momento presente. Este efecto resultó ser universal. De los 22 tipos de actividades evaluadas en el estudio (incluyendo actividades placenteras como el descanso, la socialización con amigos o la intimidad, y otras rutinarias como el trabajo o las tareas domésticas), los participantes fueron menos felices cuando su mente divagaba en los 22 casos, sin excepción.
3. Influencia del contenido de los pensamientos Los investigadores comprobaron si importaba en qué pensaba exactamente la persona.
- Si las personas pensaban en cosas agradables, se sentían mejor que cuando pensaban en cosas neutras o desagradables.
- Sin embargo, se observó un matiz crucial: incluso cuando la mente divagaba hacia pensamientos agradables , el nivel de felicidad de los participantes seguía siendo inferiorque en los momentos en que estaban completamente concentrados en la tarea actual (incluso si esta tarea era aburrida).
4. Dirección de la causalidad Uno de los principales logros del trabajo fue la demostración de la causalidad. Antes no estaba claro: ¿las personas se distraen porque se sienten mal, o se sienten mal porque se distraen? Utilizando modelado estadístico multinivel, Killingsworth y Gilbert demostraron que la divagación mental precede a la disminución del nivel de felicidad, y no al revés. Es decir, la distracción de los pensamientos es la causa de la infelicidad posterior, mientras que la infelicidad inicial no necesariamente hace que la mente divague (aunque tiene una ligera influencia sobre ello).
Importancia del trabajo
El estudio confirmó matemática y empíricamente que la capacidad de concentrar la atención en el momento presente (atención plena / mindfulness) es un factor crítico del bienestar subjetivo. Los autores llegaron a la conclusión de que la incapacidad de concentrarse en el presente no es simplemente un fallo cognitivo, sino un camino directo hacia la disminución del bienestar emocional.
Base y fuente del estudio: Killingsworth, M. A., & Gilbert, D. T. (2010). A Wandering Mind Is an Unhappy Mind. Science, 330(6006), 932-934. DOI: 10.1126/science.1192439.
