在2010年十一月，於權威科學期刊 Science 上發表了一篇題為「A Wandering Mind Is an Unhappy Mind」（「遊蕩的心靈是不快樂的心靈」）的文章。作者為哈佛心理學家馬修·基林斯沃斯與丹尼爾·吉爾伯特。這項研究成為認知心理學與幸福心理學領域被引用最多的作品之一，因為它首次讓自然情境下自發思緒的研究得以大規模展開。
以下僅呈現該研究的事實、方法論與結果。
研究方法
在這項研究之前，科學家主要是在實驗室條件下研究心靈的遊蕩，這並不總能反映真實生活。基林斯沃斯與吉爾伯特決定即時收集數據。
為此，他們開發了一款名為 TrackYourHappiness的 iPhone 應用程式。
- 樣本： 共有2250名成年志願者（年齡介於18至88歲之間）參與研究，他們代表著各種不同的職業與社會群體。
- 數據收集： 該應用程式在一天之中（參與者清醒的時刻）向他們發送隨機信號。
- 問卷： 收到信號時，參與者被要求回答三個問題：
1. 您現在感覺如何？（按從「非常糟」到「非常好」的量表評估）。
2. 您現在正在做什麼？（提供了一份包含22種活動的清單）。
3. 您是否在想著自己當下並未在做的事？（也就是您的心靈是否在遊蕩）。
研究人員總共收集並分析了超過250 000份即時回答。
關鍵事實與結果
1. 心靈遊蕩的頻率 人們有相當大一部分時間都在想著自己當下並未在做的事。根據透過應用程式收集的數據，心靈遊蕩的比例為 46,9% 的案例。這意味著，人在清醒時幾乎有一半的時間，都專注於與當下活動無關的思緒上。
2. 心靈遊蕩與幸福程度之間的關聯 研究顯示出明確的相關性： 當心靈遊蕩時，人們比專注於當下時刻時更不快樂。這一效應被證明是普遍適用的。在研究評估的22種活動中（包括諸如休息、與朋友交談或親密接觸這類愉快的活動，以及諸如工作或家務這類例行的活動），參與者在心靈遊蕩期間於所有22種情況下都更不快樂，無一例外。
3. 思緒內容的影響 研究人員檢驗了人所想的具體內容是否有影響。
- 如果人們想著愉快的事情，他們會感覺比想著中性或不愉快的事情時更好。
- 然而，研究記錄到一個極其重要的細微之處：即使心靈遊蕩朝向 愉快的 思緒， 參與者的幸福程度依然低於他們完全專注於當下活動的時刻（即使那項活動很無聊）。
4. 因果關係的方向 這項研究的主要成就之一，是證明了因果關係。在此之前並不清楚：人們是因為心情不好而分心，還是因為分心而心情變差？基林斯沃斯與吉爾伯特運用多層次統計模型證明， 心靈遊蕩先於幸福程度的下降，而非反過來。也就是說，思緒的遊蕩是隨後不幸的原因，而最初的不幸未必會使心靈遊蕩（儘管它對此有微弱的影響）。
這項工作的意義
該研究以數學與實證的方式證實了 將注意力集中於當下時刻的能力（正念／mindfulness）是主觀幸福感的關鍵因素。作者得出結論：無法專注於當下不僅僅是一種認知失靈，而是一條通往情緒幸福感下降的直接途徑。
研究的基礎與來源： Killingsworth, M. A., & Gilbert, D. T. (2010). A Wandering Mind Is an Unhappy Mind. Science，330（6006），932-934。DOI：10.1126/science.1192439。
