長期以來，人們一直認為心臟只是聽從大腦的指令。然而，2026年7月22日發表在《Cell》期刊上的一項研究，揭示了更複雜的圖景。耶魯大學Rui Chang領導的研究團隊發現，心臟擁有一個高度組織化的獨立神經系統——一個能夠自行調節其關鍵工作流程的神經元局部網絡。
研究人員研究了小鼠的心臟神經系統，並識別出位於心臟脂肪墊中的兩種特化神經元。儘管這些細胞僅佔所研究組織總細胞的約0.01%，但它們在維持正常心跳和適應器官對不同負荷的反應方面起著關鍵作用。
第一組是Npy⁺神經元。它們通過迷走神經接收信號，並負責心率和冠狀動脈血流量的副交感神經調節。選擇性地去除它們會嚴重擾亂心臟功能，導致動物出現嚴重且無法存活的心力衰竭。
第二組Ddah1⁺神經元，在急性壓力下顯得不可或缺。這些細胞維持心肌的電穩定性，並預防危險的節律紊亂。在一項壓力實驗中，將小鼠置於受限空間並暫時固定尾巴，Ddah1⁺神經元的缺失顯著增加了致命性心律失常的發生機率。
這項工作在方法學上非常嚴謹。作者們使用了單細胞RNA測序、靶向去除特定神經元群的基因方法以及眾多對照實驗。所得結果已在獨立的研究系列中得到證實。
需要注意的是，所有實驗均在小鼠身上進行，因此直接將結論推廣到人類尚為時過早。儘管如此，研究人員發現人類的心臟神經系統中也存在類似的分子標記，這使得進一步的研究極具前景。
該發現的實際意義可能相當可觀。如今，在治療某些心律失常，尤其是心房顫動時，廣泛採用射頻消融術，在此過程中破壞產生異常電脈衝的組織區域。然而，這類干預措施也可能同時損害心臟自身的精細神經網絡。研究作者們推測，未來醫學可能從粗暴地破壞組織轉向精確調節單獨的神經元群，從而保留心臟活動的自然調節機制並降低併發症的風險。
Chang及其同事的工作極大地擴展了我們對周圍神經系統結構的理解。心臟不僅僅是一個肌肉泵，而是一個擁有複雜神經結構的器官，它不斷維持自身功能並幫助應對極端負荷。科學家們對這種內部網絡的研究越深入，就越清楚地表明，許多器官比最近的假設擁有更大的自主性。
