En novembre 2010, dans la revue scientifique de référence Science fut publié un article intitulé « A Wandering Mind Is an Unhappy Mind » (« Un esprit qui vagabonde est un esprit malheureux »). Ses auteurs étaient les psychologues de Harvard Matthew Killingsworth et Daniel Gilbert. Ce travail est devenu l'un des plus cités dans le domaine de la psychologie cognitive et de la psychologie du bonheur, car il a permis pour la première fois d'étudier à grande échelle les pensées spontanées dans des conditions naturelles.
On trouvera ci-dessous exclusivement les faits, la méthodologie et les résultats de cette étude.
Méthodologie de l'étude
Avant ce travail, les chercheurs étudiaient principalement le vagabondage de l'esprit en laboratoire, ce qui ne reflétait pas toujours la vie réelle. Killingsworth et Gilbert ont décidé de recueillir des données en temps réel.
Pour cela, ils ont développé une application pour iPhone appelée TrackYourHappiness.
- Échantillon : L'étude a réuni 2250 volontaires adultes (de 18 à 88 ans), représentant les professions et les groupes sociaux les plus divers.
- Collecte des données : L'application envoyait aux participants des signaux aléatoires au cours de la journée (pendant leurs moments de veille).
- Questionnaire : À la réception du signal, le participant était invité à répondre à trois questions :
1. Comment vous sentez-vous en ce moment ? (évalué sur une échelle allant de « très mal » à « très bien »).
2. Que faites-vous en ce moment ? (une liste de 22 activités était proposée).
3. Pensez-vous à autre chose qu'à ce que vous êtes en train de faire à cet instant précis ? (autrement dit, votre esprit vagabonde-t-il).
Au total, les chercheurs ont recueilli et analysé plus de 250 000 réponses en temps réel.
Faits clés et résultats
1. La fréquence du vagabondage de l'esprit Les gens passent une part considérable de leur temps à penser à autre chose qu'à ce qu'ils font à l'instant présent. Selon les données recueillies via l'application, l'esprit vagabonde dans 46,9% des cas. Cela signifie que, pendant près de la moitié de leurs heures de veille, les personnes sont concentrées sur des pensées sans lien avec leur activité du moment.
2. Le lien entre le vagabondage de l'esprit et le niveau de bonheur L'étude a mis en évidence une corrélation nette : les gens sont moins heureux lorsque leur esprit vagabonde que lorsqu'ils sont concentrés sur l'instant présent. Cet effet s'est révélé universel. Sur les 22 activités évaluées dans l'étude (y compris des activités agréables comme le repos, les conversations entre amis ou l'intimité, et des activités routinières comme le travail ou les tâches ménagères), les participants étaient moins heureux pendant le vagabondage de l'esprit dans tous les 22 cas, sans exception.
3. L'influence du contenu des pensées Les chercheurs ont vérifié si ce à quoi une personne pense précisément a de l'importance.
- Lorsque les gens pensaient à des choses agréables, ils se sentaient mieux que lorsqu'ils pensaient à des choses neutres ou désagréables.
- Cependant, une nuance capitale a été constatée : même lorsque l'esprit vagabondait vers des pensées agréables , le niveau de bonheur des participants était malgré tout plus basque dans les moments où ils étaient pleinement concentrés sur leur occupation du moment (même si cette occupation était ennuyeuse).
4. Le sens du lien de causalité L'un des principaux apports de ce travail a été la démonstration de la causalité. Auparavant, on ne savait pas clairement si les gens se laissent distraire parce qu'ils se sentent mal, ou s'ils se sentent mal parce qu'ils se laissent distraire. À l'aide d'une modélisation statistique multiniveau, Killingsworth et Gilbert ont prouvé que le vagabondage de l'esprit précède la baisse du niveau de bonheur, et non l'inverse. Autrement dit, la distraction des pensées est la cause du malheur qui s'ensuit, tandis que le malheur initial ne fait pas nécessairement vagabonder l'esprit (bien qu'il ait sur lui une faible influence).
Portée de l'étude
L'étude a confirmé, mathématiquement et empiriquement, que la capacité à focaliser son attention sur le moment présent (pleine conscience / mindfulness) est un facteur critique du bien-être subjectif. Les auteurs sont arrivés à la conclusion que l'incapacité à se concentrer sur le présent n'est pas un simple dysfonctionnement cognitif, mais une voie directe vers la diminution du bien-être émotionnel.
Fondement et source de l'étude : Killingsworth, M. A., & Gilbert, D. T. (2010). A Wandering Mind Is an Unhappy Mind. Science, 330(6006), 932-934. DOI : 10.1126/science.1192439.
