Che cosa accade al cervello quando i pensieri quasi svaniscono, la consueta sensazione del tempo e del corpo si ritira, e la consapevolezza stessa rimane?
È proprio questo stato che i ricercatori hanno cercato di studiare in praticanti esperti di meditazione trascendentale. Allo studio hanno partecipato 33 meditanti e un gruppo di controllo comparabile, che invece della meditazione eseguiva un conteggio mentale. Gli scienziati registravano contemporaneamente l'EEG e raccoglievano resoconti dettagliati sull'esperienza soggettiva dei partecipanti.
Un'attenzione particolare è stata rivolta a uno stato che gli autori chiamano pure awareness — «pura consapevolezza»: un'esperienza in cui il contenuto abituale si riduce, ma la veglia e la stessa presenza della coscienza si mantengono.
I risultati hanno mostrato che il cervello, in quel momento, non passa affatto a un semplice regime di «silenzio».
I ricercatori hanno analizzato l'entropia temporale del segnale, l'attività aperiodica, la complessità e la connettività funzionale tra le aree cerebrali. E hanno scoperto che caratteristiche diverse diventano importanti a seconda dello stato con cui si confronta la meditazione.
Nel confronto con il conteggio mentale, particolarmente evidenti sono risultate le variazioni dell'entropia temporale e della dinamica aperiodica. E quando la meditazione veniva confrontata con il riposo ordinario degli stessi praticanti, passava invece in primo piano la connettività funzionale a bassa frequenza.
Vale a dire che i ricercatori non hanno trovato un unico «ritmo della pura coscienza».
È emerso invece un quadro più interessante: lo stato si manifestava come una complessa configurazione distribuita della dinamica cerebrale, che non può essere ridotta all'attività di una sola area o di una sola frequenza.
Anche i resoconti soggettivi dei partecipanti si sono rivelati importanti. I praticanti descrivevano lo stato di pura consapevolezza come più marcato e più variabile nel tempo rispetto ai partecipanti del gruppo di controllo. La sua intensità, tuttavia, non dipendeva direttamente dal numero di anni di pratica.
Per gli studi sulla coscienza, qui un aspetto è particolarmente importante.
Il minimo di contenuto della coscienza si è rivelato affatto non uguale al minimo di attività neurale.
Quando il flusso dei pensieri si fa più silenzioso, il cervello non si limita a «spegnere l'audio». Riorganizza il proprio stesso modo di organizzarsi.
Si può immaginare un'orchestra che ha smesso di suonare una melodia familiare. I musicisti restano sul palco, l'interazione continua, ma la musica assume un'altra struttura.
Proprio per questo questo lavoro è interessante non solo come ricerca sulla meditazione. Solleva una questione più fondamentale: che cosa nel cervello è legato al contenuto specifico della coscienza — pensieri, sensazioni, immagini — e che cosa può essere legato alla stessa presenza della consapevolezza?
Per ora lo studio non permette di parlare di un biomarcatore universale della «pura coscienza». È stata studiata una sola forma di meditazione, e i pattern EEG individuati devono ancora essere verificati in altre pratiche e in campioni indipendenti.
Ma una conclusione appare già particolarmente curiosa: quando il contenuto della coscienza quasi svanisce, il cervello non diventa vuoto. Comincia a funzionare in modo diverso.
E, forse, proprio in questa differenza tra ciò di cui siamo consapevoli e il fatto stesso della consapevolezza si nasconde una delle chiavi per comprendere la natura della coscienza.
