マイケル・シャドレンは30年間、意識とは無関係に思える課題に取り組んできた。サルがランダムに動くドットが表示されたスクリーンを見ている。ドットの一部はある方向に漂っており、どちらの方向に動いているかを判断しなければならない。退屈極まりない作業だ。しかし、頭頂葉のLIP領域において、ある選択肢に対する証拠が蓄積されるにつれて発火頻度が上昇するニューロンが発見された。閾値に達すると、動物は反応する。ロイットマンとシャドレンはこれを2002年に記述し、それ以来、この蓄積曲線は当該分野全体の「働き馬」となっている。NYU
5月末、シャドレンはPNASに、この曲線から意識の理論を導き出す論文を発表した。
この論文のジャンルについては、それが多くのことを説明しているため、最初に触れておくべきだろう。これは「Perspective」であり、しかも「Inaugural Article（就任記念論文）」である。これは全米科学アカデミーの会員に選出された者だけが執筆権を持つプログラム論文であり、シャドレンは2023年に選出された。原稿は1月に編集部に届き、4月に受理された。査読者にはマイケル・グラツィアーノやウィリアム・ニューサムといった、このテーマに対してそれぞれ独自の、そしてかなり異なる見解を持つ人物が名を連ねている。この形式は、著者がデータが許容する範囲を超えて広く論じることを可能にしており、シャドレンはその権利を行使している。The TransmitterThe Transmitter
思考の筋道はこうだ。脳が行うことのほとんどすべては、世界への問いかけである。受動的な記録ではなく、尋問である。「そこに何があるのか？」「動くべきか？」「あちらか、こちらか？」といった問いだ。これらの問いに対する答えを、シャドレンは「暫定的意図（provisional intentions）」と呼ぶ。これらはもはや生の信号ではなく、行動へと傾かせるコミットメントであるが、意識には上らない。arxiv
ここからが最も興味深い点であり、シャドレンの説が誤解されやすい箇所でもある。彼は、報告するまで内部が完全に暗闇であるとは主張していない。それどころか、彼の言葉によれば、一部の無意識的な状態は、すでに知識の源に関する十分な情報を持っており、最小限の「経験される」性質を備えているという。光は消えているのではなく、薄暗くなっているのだ。思考が意識的になるのは、それが他者や自分自身に対して参照可能で、報告可能な形式に再構築されたときである。そしてここで、心の理論と物語構造が関わってくる。The Transmitterarxiv
うまく機能しそうな類推がある。自分自身のために書かれた手紙だ。頭の中にはすでに意図と文脈が存在しているが、それは未加工でプライベートなものだ。その手紙を誰かに送ることに決めると、テキストは再構築される。補足説明や但し書きが加わり、相手の理解不足を想定するようになる。新しい内容ではなく、同じ内容の別のパッケージングである。シャドレンによれば、まさにこの再構築こそが意識への移行なのである。
ここから競合する理論との衝突が生まれる。グローバル・ワークスペース理論は、「点火（ignition）」とブロードキャストに賭けている。信号が発火し、皮質全体に広がることで、意識への参入とみなされる。シャドレンの理論では、何もどこにもブロードキャストされない。同じ意思決定のスキームが、単に別の使われ方をし始めるだけである。高次理論はより厳しい立場に置かれる。メタ表現は必要だが、それは「思考についての思考」という一般的なものではなく、対話者が自分の文脈を知らないということを考慮に入れるという、狭い範囲のものだ。
弱点は一目瞭然であり、著者もそれを隠してはいない。30年間の実証研究はすべて、マカクザル、スクリーンのドット、そしてLIPの電極によるものだ。これらの実験のいずれにおいても、動物は何も報告していない。この目的に最も近かったのは人間を対象とした研究で、被験者が決定を下したと感じた瞬間を時計を見て記録するように求められたものだ。主観的な時間が選択の正確さを予測しており、シャドレンは当時これを「意識の穿刺（pricking of consciousness）」と呼んだ。美しいが、これは移行そのものの証明にはなっていない。脳が知識の源にラベルを付け、それを伝達可能なものにする瞬間を捉える実験が必要だ。そのような実験はまだ存在しない。Braininspirednih
そして、この理論には良い答えがない問いがある。もし意識が社会的コミュニケーションの副産物であるならば、誰とも会話をしない生物はどうなるのか？タコは？一人で課題を解決するカラスは？
シャドレンは彼らから内部の空虚さを奪いたくはないようで、だからこそ無意識的な状態の「最小限の経験される性質」についての但し書きがある。しかしそうなると、「少しある」と「すでに意識である」の境界線は、測定可能な場所ではなく、理論が引いた場所に引かれることになる。正直に言えば、それこそが過去30年間、意識の研究が停滞しているまさにその問題なのである。
