邁克爾·沙德倫（Michael Shadlen）三十年來一直致力於一項看似與意識無關的任務。猴子注視著屏幕上隨機閃爍的點；其中一部分向某個方向漂移，牠必須決定是哪個方向。這簡直無聊透頂。但在頂葉皮層的 LIP 區域，研究人員發現了一些神經元，其放電頻率會隨著對某個選項的證據積累而逐漸上升。一旦達到閾值，動物就會做出反應。羅伊特曼（Roitman）和沙德倫在 2002 年描述了這一過程，從那時起，這條積累曲線就成了該領域的「工作馬」。NYU
五月底，沙德倫在《美國國家科學院院刊》（PNAS）上發表了一篇文章，從這條曲線中推導出了一種意識理論。
關於這篇文章的體裁值得一提，因為它解釋了很多問題。這是一篇「展望」（Perspective），而且是「就職文章」（Inaugural Article）——這是入選美國國家科學院的成員所享有的權利；沙德倫於 2023 年當選。手稿於一月送達編輯部，四月被接收，審稿人包括邁克爾·格拉齊亞諾（Michael Graziano）和威廉·紐瑟姆（William Newsome）。也就是說，這些人對該主題有著各自截然不同的觀點。這種格式允許作者進行比數據本身更廣泛的論述，而沙德倫也確實行使了這一權利。The TransmitterThe Transmitter
其思路如下：大腦所做的一切幾乎都是對世界的提問。這不是被動的記錄，而是一種審問：那裡有什麼？值得移動嗎？去那邊還是這邊？沙德倫將這些問題的答案稱為「臨時意圖」（provisional intentions）。這些不再是原始信號，而是傾向於行動的承諾，但它們並未進入意識。arxiv
接下來是最有趣的部分，也是沙德倫容易被誤解的地方。他並未主張在報告之前內部是一片漆黑。相反，他認為某些無意識狀態已經攜帶了足夠關於知識來源的信息，從而具備了最低限度的「體驗」特徵。那裡的燈並沒有關，只是調暗了。當思想被重組為適合通用引用和潛在報告的形式——無論是向他人還是向自己——時，它就變成了意識；而這正是心智理論（theory of mind）和敘事結構介入的地方。The Transmitterarxiv
一個似乎行得通的類比是：寫給自己的信。在腦海中它已經存在，包含了意圖和背景，但它是原始且私密的。一旦決定將信發送給某人，文本就會被重組。出現了澄清、保留意見，以及對他人可能無法理解的預判。這不是新的內容，而是同一事物的不同包裝。根據沙德倫的觀點，正是這種重組構成了向意識的轉變。
由此產生了與競爭理論的衝突。全局工作空間理論（Global Workspace Theory）押注於「點火」（ignition）和廣播——信號爆發並擴散到整個皮層，這被視為進入意識的標誌。在沙德倫的理論中，沒有什麼東西被廣播到任何地方；同樣的決策機制只是開始以不同的方式被使用。高階理論（Higher-order theories）受到的衝擊更大：這裡確實需要元表徵，但範圍很窄——不是一般的「關於思想的思想」，而是考慮到對話者並不了解你的背景。
弱點顯而易見，作者也沒有隱藏它。這三十年來的經驗研究對象都是獼猴、屏幕上的點和 LIP 中的電極。在這些實驗中，動物沒有報告任何東西。最接近目標的是一項針對人類的研究，受試者被要求在時鐘上標記他們感覺到自己做出決定的那一刻；主觀時間預測了選擇的準確性——沙德倫當時稱之為「刺穿意識」。這很美，但這仍然不是對轉變本身的證明。我們需要一個實驗，能夠捕捉到大腦標記知識來源並使其適合傳遞的那一刻。這樣的實驗目前還不存在。Braininspirednih
此外還有一個問題，該理論沒有很好的答案。如果意識是社會交流的副產品，那麼那些不與任何人交流的生物會怎樣？章魚？獨自解決問題的烏鴉？
沙德倫顯然不想剝奪它們內部的體驗——這就是為什麼他要對無意識狀態的最低限度體驗特徵進行保留。但如果這樣，那麼「有一點點」和「已經是意識」之間的界限就劃在了理論所劃定的地方，而不是可以測量的地方。老實說，這正是過去三十年意識研究陷入停滯的根本問題。
