7 tháng Mười 2026, Viện Hàn lâm Khoa học Hoàng gia Thụy Điển đã công bố những người đoạt giải Nobel Hóa học. Giải thưởng thuộc về nhà khoa học người Pháp Henri B. Kagan và nhà nghiên cứu người Nhật Bản Kenso Soai.
Giải thưởng được trao "cho khám phá về các hiệu ứng phi tuyến tính và tự xúc tác trong tổng hợp hữu cơ bất đối xứng". Các công trình của họ đã giải thích cách mà tính đồng nhất chiral (homochirality) — sự ưu tiên một trong hai dạng gương của phân tử — có thể xuất hiện một cách tự phát trong các phản ứng hóa học.
Nhiều phân tử, trong đó có các axit amin, tồn tại ở hai dạng là hình ảnh gương của nhau. Các sinh vật sống chỉ sử dụng một trong hai dạng này. Cách mà sự chọn lọc như vậy hình thành vẫn là một bí ẩn suốt hơn một thế kỷ.
Kagan, giáo sư danh dự của Đại học Paris-Sud, ngay từ những năm 1980 đã cho thấy nhờ chất xúc tác có thể thu được lượng dư đáng kể của một dạng gương. Những khám phá của ông đã trở nên mang tính cách mạng đối với ngành dược phẩm.
Soai, giáo sư danh dự của Đại học Khoa học Tokyo, đã phát triển những ý tưởng này. Vào năm 2003, ông đã tạo ra một phản ứng trong đó từ các chất ban đầu không có tính chiral chỉ hình thành một dạng chiral duy nhất — lần đầu tiên trong điều kiện phòng thí nghiệm.
«Henri Kagan và Kenso Soai đã đưa ra lời giải cho câu đố hóa học kéo dài một thế kỷ: làm thế nào tính đồng nhất chiral có thể xuất hiện một cách tự phát. Những phản ứng mà họ phát triển thật ấn tượng», — chủ tịch Ủy ban Nobel Hóa học Heiner Linke nhận xét.
Công trình của các nhà đoạt giải có ý nghĩa trực tiếp đối với việc sản xuất thuốc: một dạng gương của dược phẩm có thể hiệu quả, còn dạng kia — gây ra tác dụng phụ. Giờ đây các nhà hóa học có thể chủ động thu được biến thể mong muốn.
Soai, khi biết tin về giải thưởng trong lúc đi mua sắm, đã nói qua điện thoại tại cuộc họp báo: «Đây là ngày xúc động nhất trong cuộc đời tôi. Tôi rất vui được chia sẻ giải thưởng với giáo sư Henri Kagan».
Giải thưởng trị giá 12 triệu krona Thụy Điển sẽ được chia đều cho các nhà đoạt giải. Nhưng việc thiên nhiên hàng tỷ năm trước đã chọn lựa một dạng gương — câu hỏi này vẫn còn khiến các nhà khoa học tò mò.
