El 7 de octubre de 2026, la Real Academia Sueca de Ciencias anunció a los laureados del Premio Nobel de Química. El galardón lo recibieron el científico francés Henri B. Kagan y el investigador japonés Kenso Soai.
El premio se concedió «por el descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica». Sus trabajos explicaron cómo en las reacciones químicas puede surgir espontáneamente la homoquiralidad: la preferencia por una de las dos formas especulares de las moléculas.
Muchas moléculas, entre ellas los aminoácidos, existen en dos variantes que son reflejos especulares una de otra. Los organismos vivos utilizan solo una de estas formas. Cómo surgió tal selectividad siguió siendo un enigma durante más de un siglo.
Kagan, profesor emérito de la Universidad de París-Sur, ya en los años 1980 mostró cómo, con ayuda de catalizadores, se puede obtener un notable exceso de una de las formas especulares. Sus descubrimientos resultaron revolucionarios para la industria farmacéutica.
Soai, profesor emérito de la Universidad de Ciencias de Tokio, desarrolló estas ideas. En 2003 creó una reacción en la que, a partir de sustancias de partida aquirales, se forma solo una forma quiral: por primera vez en condiciones de laboratorio.
«Henri Kagan y Kenso Soai propusieron una solución a un enigma químico de hace un siglo: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad. Las reacciones que desarrollaron son impresionantes», señaló el presidente del Comité Nobel de Química, Heiner Linke.
El trabajo de los laureados tiene una importancia directa para la producción de medicamentos: una forma especular del fármaco puede ser eficaz, mientras que la otra puede provocar efectos secundarios. Ahora los químicos pueden obtener de manera dirigida la variante deseada.
Soai, al enterarse del galardón mientras estaba de compras, dijo por teléfono en una rueda de prensa: «Es el día más emocionante de mi vida. Me alegra mucho compartir el premio con el profesor Henri Kagan».
El premio, de 12 millones de coronas suecas, se repartirá a partes iguales entre los laureados. Pero cómo la naturaleza, hace miles de millones de años, hizo la elección a favor de una de las formas especulares: esa pregunta sigue intrigando a los científicos.
