7 października 2026 roku Królewska Szwedzka Akademia Nauk ogłosiła laureatów Nagrody Nobla w dziedzinie chemii. Nagrodę otrzymali francuski uczony Henri B. Kagan i japoński badacz Kenso Soai.
Nagroda została przyznana „za odkrycie efektów nieliniowych i autokatalizy w asymetrycznej syntezie organicznej”. Ich prace wyjaśniły, w jaki sposób w reakcjach chemicznych może spontanicznie powstawać homochiralność — preferencja jednej z dwóch lustrzanych form cząsteczek.
Wiele cząsteczek, w tym aminokwasy, występuje w dwóch wariantach, które są swoimi lustrzanymi odbiciami. Organizmy żywe wykorzystują tylko jedną z tych form. Jak powstała taka wybiórczość, pozostawało zagadką przez ponad stulecie.
Kagan, profesor emerytowany Uniwersytetu Paris-Sud, już w latach 1980-ych pokazał, jak za pomocą katalizatorów można otrzymać wyraźny nadmiar jednej lustrzanej formy. Jego odkrycia okazały się rewolucyjne dla farmaceutyki.
Soai, profesor emerytowany Tokijskiego Uniwersytetu Nauki, rozwinął te idee. W 2003 roku stworzył reakcję, w której z achiralnych substancji wyjściowych powstaje wyłącznie jedna forma chiralna — po raz pierwszy w warunkach laboratoryjnych.
„Henri Kagan i Kenso Soai zaproponowali rozwiązanie chemicznej zagadki sprzed stu lat: jak homochiralność może powstać spontanicznie. Reakcje, które opracowali, robią wrażenie” — zauważył przewodniczący Komitetu Noblowskiego ds. chemii Heiner Linke.
Praca laureatów ma bezpośrednie znaczenie dla produkcji leków: jedna lustrzana forma preparatu może być skuteczna, a druga — wywoływać skutki uboczne. Teraz chemicy mogą celowo otrzymywać potrzebny wariant.
Soai, dowiedziawszy się o nagrodzie podczas zakupów, powiedział przez telefon na konferencji prasowej: „To najbardziej ekscytujący dzień w moim życiu. Bardzo się cieszę, że mogę podzielić nagrodę z profesorem Henri Kaganem”.
Nagroda w wysokości 12 milionów koron szwedzkich zostanie podzielona po równo między laureatów. Jednak w jaki sposób natura miliardy lat temu dokonała wyboru na rzecz jednej lustrzanej formy — to pytanie wciąż intryguje naukowców.
