7 ottobre 2026 l'Accademia reale svedese delle scienze ha annunciato i vincitori del Premio Nobel per la chimica. Il riconoscimento è andato allo scienziato francese Henri B. Kagan e al ricercatore giapponese Kenso Soai.
Il premio è stato assegnato «per la scoperta degli effetti non lineari e dell'autocatalisi nella sintesi organica asimmetrica». I loro lavori hanno spiegato come nelle reazioni chimiche possa sorgere spontaneamente l'omochiralità — la preferenza per una delle due forme speculari delle molecole.
Molte molecole, compresi gli amminoacidi, esistono in due varianti che sono l'una l'immagine speculare dell'altra. Gli organismi viventi utilizzano solo una di queste forme. Come sia nata tale selettività è rimasto un enigma per più di un secolo.
Kagan, professore emerito dell'Università Paris-Sud, già negli anni 1980 ha mostrato come, con l'aiuto di catalizzatori, si possa ottenere un notevole eccesso di una delle forme speculari. Le sue scoperte si sono rivelate rivoluzionarie per la farmaceutica.
Soai, professore emerito dell'Università di scienze di Tokyo, ha sviluppato queste idee. Nel 2003 anno ha creato una reazione in cui da sostanze di partenza achirali si forma una sola forma chirale — per la prima volta in condizioni di laboratorio.
«Henri Kagan e Kenso Soai hanno offerto la soluzione a un enigma chimico vecchio di un secolo: come possa sorgere spontaneamente l'omochiralità. Le reazioni che hanno messo a punto sono impressionanti», ha osservato il presidente del Comitato Nobel per la chimica Heiner Linke.
Il lavoro dei vincitori ha un'importanza diretta per la produzione dei farmaci: una forma speculare di un medicinale può essere efficace, mentre l'altra può provocare effetti collaterali. Ora i chimici possono ottenere in modo mirato la variante desiderata.
Soai, appresa la notizia del riconoscimento mentre era a fare la spesa, ha detto al telefono durante la conferenza stampa: «Questo è il giorno più emozionante della mia vita. Sono molto felice di condividere il premio con il professor Henri Kagan».
Il premio, del valore di 12 milioni di corone svedesi, sarà diviso in parti uguali tra i vincitori. Ma come la natura, miliardi di anni fa, abbia fatto la sua scelta a favore di una delle forme speculari — questa domanda continua a intrigare gli scienziati.
