Am 7 Oktober 2026 gab die Königlich Schwedische Akademie der Wissenschaften die Träger des Nobelpreises für Chemie bekannt. Ausgezeichnet wurden der französische Wissenschaftler Henri B. Kagan und der japanische Forscher Kenso Soai.
Der Preis wurde „für die Entdeckung nichtlinearer Effekte und der Autokatalyse in der asymmetrischen organischen Synthese“ verliehen. Ihre Arbeiten erklärten, wie in chemischen Reaktionen spontan Homochiralität entstehen kann – die Bevorzugung einer der beiden Spiegelformen von Molekülen.
Viele Moleküle, darunter Aminosäuren, existieren in zwei Varianten, die Spiegelbilder voneinander sind. Lebende Organismen nutzen nur eine dieser Formen. Wie diese Selektivität entstand, blieb mehr als ein Jahrhundert lang ein Rätsel.
Kagan, emeritierter Professor der Universität Paris-Süd, zeigte bereits in den 1980er Jahren, wie man mit Hilfe von Katalysatoren einen deutlichen Überschuss einer Spiegelform erhalten kann. Seine Entdeckungen erwiesen sich als revolutionär für die Pharmazie.
Soai, emeritierter Professor der Tokyo University of Science, entwickelte diese Ideen weiter. Im Jahr 2003 schuf er eine Reaktion, bei der aus achiralen Ausgangsstoffen nur eine chirale Form entsteht – erstmals unter Laborbedingungen.
„Henri Kagan und Kenso Soai boten eine Lösung für ein chemisches Rätsel, das ein Jahrhundert alt ist: wie Homochiralität spontan entstehen kann. Die Reaktionen, die sie entwickelten, sind beeindruckend“, betonte der Vorsitzende des Nobelkomitees für Chemie, Heiner Linke.
Die Arbeit der Preisträger ist von unmittelbarer Bedeutung für die Arzneimittelherstellung: Die eine Spiegelform eines Präparats kann wirksam sein, die andere hingegen Nebenwirkungen hervorrufen. Nun können Chemiker gezielt die gewünschte Variante herstellen.
Soai, der von der Auszeichnung während eines Einkaufsbummels erfuhr, sagte am Telefon auf einer Pressekonferenz: „Das ist der aufregendste Tag meines Lebens. Ich freue mich sehr, den Preis mit Professor Henri Kagan zu teilen.“
Der mit 12 Millionen schwedischen Kronen dotierte Preis wird zu gleichen Teilen unter den Preisträgern aufgeteilt. Doch wie die Natur vor Milliarden von Jahren die Entscheidung zugunsten einer Spiegelform traf – diese Frage fasziniert Wissenschaftler nach wie vor.
