Die NASA nähert sich einem der wichtigsten Weltraumereignisse des Jahres 2026. Das Weltraumteleskop Nancy Grace Roman soll nicht vor dem 30. August 2026 um 07:20 Uhr US-Ostküstenzeit vom Startkomplex 39A des Kennedy Space Center in Florida aus gestartet werden. Die Trägerrakete für die Sternwarte wird eine SpaceX Falcon Heavy sein.
Das endgültige Datum hängt noch von den Abschlussprüfungen vor dem Start und der Bereitschaft der Rakete ab, aber die Vorbereitungen laufen nach Plan. Ingenieure prüfen bereits die Systeme des Teleskops nach seiner Ankunft in Florida, testen die Solarpaneele, die Wärmeisolierung und die Treibstofftanks. Anschließend wird das Gerät betankt und unter die Nutzlastverkleidung der Rakete platziert.
Ein „weitblickender Verwandter“ von Hubble
Roman wird oft mit dem Hubble-Teleskop verglichen, aber ihre Aufgaben unterscheiden sich.
Hubble ist in der Lage, relativ kleine Himmelsbereiche detailliert zu betrachten. Roman wird ein viel breiteres Bild erfassen: Sein Hauptinstrument, das Wide Field Instrument, wird mit einer einzigen Aufnahme einen mindestens hundertmal größeren Himmelsbereich abdecken und dabei eine mit Hubble vergleichbare Empfindlichkeit und Infrarotauflösung beibehalten.
Ein einzelnes Bild von Roman kann etwa so viele Informationen enthalten wie hundert einzelne Aufnahmen von Hubble. Dank dessen wird das neue Teleskop Himmelsdurchmusterungen bis zu tausendmal schneller durchführen und riesige Panoramen des Universums erstellen.
Roman wird Hubble oder James Webb nicht ersetzen. Es wird sie ergänzen: Zuerst wird es seltene Objekte und Ereignisse in einem riesigen Gebiet entdecken, und dann können andere Teleskope die interessantesten Ziele genauer untersuchen.
Das Haupträtsel – Dunkle Energie
Eine der zentralen Aufgaben der Mission ist es, herauszufinden, warum sich die Expansion des Universums beschleunigt.
Wissenschaftler führen dieses Phänomen auf die sogenannte Dunkle Energie zurück, deren Natur bisher unbekannt ist. Roman wird Milliarden von fernen Galaxien beobachten, ihre Verteilung untersuchen und messen, wie sich die Expansionsrate des Kosmos über Milliarden von Jahren verändert hat.
Das Teleskop wird auch helfen, Dunkle Materie zu erforschen – eine unsichtbare Substanz, die nicht direkt beobachtet werden kann, aber durch ihre gravitative Wirkung auf Licht und Galaxien entdeckt werden kann.
Je genauer Wissenschaftler die Materiekarte des Universums erstellen können, desto näher kommen sie dem Verständnis seiner Struktur und Zukunft.
Volkszählung der Planeten der Milchstraße
Ein zweiter wichtiger Schwerpunkt von Roman ist die Suche nach Exoplaneten.
Das Teleskop wird eine groß angelegte Durchmusterung des zentralen Bereichs der Milchstraße mittels Gravitationsmikrolinsenmethode durchführen. Wenn ein Stern vor einem anderen vorbeizieht, verstärkt seine Schwerkraft vorübergehend das Licht eines entfernten Objekts. Wenn sich in der Nähe des Sterns ein Planet befindet, hinterlässt er eine zusätzliche Spur in diesem Signal.
Es wird erwartet, dass die Mission mehr als tausend Exoplaneten mittels Mikrolinsen entdecken wird, darunter Welten, die weit von ihren Sternen entfernt sind, und frei treibende Planeten, die überhaupt keine Sterne umkreisen.
Ein separater Koronagraph von Roman wird eine Technologie demonstrieren, die das helle Licht eines Sterns blockieren und Bilder von nahegelegenen Planeten und stellaren Scheiben aufnehmen kann. Zukünftig könnten solche Systeme Astronomen helfen, erdähnliche Welten direkt zu erforschen.
Milliarden von Galaxien und seltene Ereignisse
Das weite Sichtfeld von Roman ermöglicht es, Phänomene zu erfassen, die für Teleskope mit engerem Sichtfeld schwer zu entdecken sind.
Die Sternwarte wird Supernova-Ausbrüche, kollidierende Neutronensterne, Schwarze Löcher, die nahegelegene Sterne zerstören, und andere kurzzeitige Ereignisse finden können. Sie wird dieselben Himmelsbereiche wiederholt fotografieren und Veränderungen bemerken, die sich über Tage, Stunden oder sogar Minuten ereignen.
Während seiner fünfjährigen Hauptmission soll Roman das Licht von etwa einer Milliarde Galaxien messen. Die Menge der so gewonnenen Informationen wird so groß sein, dass Astronomen diese Daten für Entdeckungen nutzen können, die derzeit noch nicht vorhersehbar sind.
Der Weg zum L2-Punkt
Nach dem Start wird Roman zum Lagrange-Punkt L2 aufbrechen, der etwa anderthalb Millionen Kilometer von der Erde entfernt liegt.
Das James-Webb-Teleskop ist in diesem Bereich bereits tätig. Ein besonderes gravitative Gleichgewicht wird es Roman ermöglichen, eine stabile Position relativ zur Erde und zur Sonne beizubehalten, Langzeitbeobachtungen durchzuführen und die erforderliche Temperaturregelung aufrechtzuerhalten.
Die Sternwarte ist nach Nancy Grace Roman benannt – der ersten Leiterin des astronomischen Programms der NASA, die oft als „Mutter von Hubble“ bezeichnet wird. Sie war es, die vor Jahrzehnten die Idee eines großen Weltraumteleskops mitgeprägt hat.
Ein Teleskop, das die Karte des Kosmos verändern kann
Roman verspricht kein einzelnes sensationelles Bild, das sofort alle Fragen beantwortet. Seine Stärke liegt im Maßstab.
Es wird nicht einzelne kosmische Objekte, sondern ganze Bereiche des Universums beobachten und Millionen von verstreuten Beobachtungen in eine detaillierte Karte der kosmischen Geschichte umwandeln.
Wenn die Mission erfolgreich verläuft, werden Astronomen die Möglichkeit haben, Dunkle Energie, Galaxienbildung, Schwarze Löcher und Planetensysteme gleichzeitig zu untersuchen.
Der 30. August könnte der Tag sein, an dem die Menschheit nicht nur ein neues Teleskop ins All schickt, sondern zum ersten Mal wirklich weit ein Fenster ins Universum aufstößt.
