NASA מתקרבת לאחד מאירועי החלל המרכזיים של 2026. טלסקופ החלל ננסי גרייס רומן מתוכנן לשיגור לא לפני 30 באוגוסט 2026 בשעה 07:20 לפי שעון מזרח ארה"ב מכן השיגור 39A במרכז החלל על שם קנדי בפלורידה. את מצפה הכוכבים אמור להעלות לחלל המשגר הכבד SpaceX Falcon Heavy.
התאריך הסופי עדיין תלוי בהשלמת בדיקות טרום-השיגור ובמוכנות המשגר, אך ההכנות מתקדמות לפי לוח הזמנים. מהנדסים כבר בודקים את מערכות הטלסקופ לאחר הגעתו לפלורידה, ובוחנים את הפאנלים הסולאריים, את הבידוד התרמי ואת מכלי הדלק. לאחר מכן יתודלק המכשיר ויוצב תחת חופת המטען של המשגר.
"קרוב המשפחה רחב-העין" של האבל
רומן מושווה לעיתים קרובות לטלסקופ האבל, אך משימותיהם שונות.
האבל מסוגל לבחון בפירוט אזורים קטנים יחסית בשמיים. רומן יראה תמונה רחבה בהרבה: המכשיר העיקרי שלו, מכשיר השדה הרחב (Wide Field Instrument), Wide Field Instrument ילכוד בצילום אחד אזור בשמיים הגדול לפחות פי מאה, תוך שמירה על רגישות ורזולוציית אינפרה-אדום דומות לאלו של האבל.
פריים בודד של רומן יוכל להכיל כמות מידע דומה לזו של מאה תמונות נפרדות של האבל. בזכות זאת, הטלסקופ החדש יבצע סקירות שמיים במהירות גבוהה עד פי אלף וייצור פנורמות עצומות של היקום.
רומן לא יחליף את האבל או את ג'יימס וב. הוא יהווה השלמה עבורם: תחילה הוא יזהה עצמים ואירועים נדירים בשטח עצום, ולאחר מכן יוכלו טלסקופים אחרים לבחון את המטרות המעניינות ביותר בפירוט רב יותר.
התעלומה המרכזית — אנרגיה אפלה
אחת המשימות המרכזיות של המשימה היא להבין מדוע התפשטות היקום מאיצה.
מדענים קושרים תופעה זו למה שמכונה אנרגיה אפלה, שטבעה עדיין אינו ידוע. רומן יצפה במיליארדי גלקסיות רחוקות, יחקור את פריסתן וימדוד כיצד השתנה קצב התפשטות החלל לאורך מיליארדי שנים.
הטלסקופ יסייע גם לחקור חומר אפל — חומר בלתי נראה שלא ניתן לצפות בו ישירות, אך ניתן לזהותו לפי השפעתו הגרביטציונית על האור ועל הגלקסיות.
ככל שהמדענים יוכלו לבנות מפה מדויקת יותר של החומר ביקום, כך הם יתקרבו יותר להבנת המבנה שלו ועתידו.
מפקד אוכלוסין של כוכבי הלכת בשביל החלב
התחום המרכזי השני של רומן הוא חיפוש אחר כוכבי לכת חוץ-שמשיים.
הטלסקופ יבצע סקירה רחבת היקף של האזור המרכזי של שביל החלב באמצעות שיטת המיקרו-עידוש הכבידתי. כאשר כוכב אחד חולף לפני כוכב אחר, כוח הכבידה שלו מגביר זמנית את האור מהעצם המרוחק. אם ליד הכוכב נמצא כוכב לכת, הוא מותיר עקבה נוספת באות זה.
הציפייה היא שהמשימה תגלה למעלה מאלף כוכבי לכת חוץ-שמשיים באמצעות מיקרו-עידוש, כולל עולמות הנמצאים הרחק מהכוכבים שלהם, וכוכבי לכת נודדים חופשיים שאינם חגים כלל סביב מאורות.
הקורונוגרף הנפרד של רומן יהווה הדגמה לטכנולוגיה המסוגלת לחסום את האור הבהיר של כוכב ולהפיק תמונות של כוכבי לכת ודיסקות סביב-כוכביות הנמצאים בקרבתו. בעתיד, מערכות דומות עשויות לסייע לאסטרונומים לחקור ישירות עולמות הדומים לכדור הארץ.
מיליארדי גלקסיות ואירועים נדירים
שדה הראייה הרחב יאפשר לרומן לתעד תופעות שקשה לגלות באמצעות טלסקופים בעלי טווח סקירה צר יותר.
מצפה הכוכבים יוכל למצוא התפרצויות סופרנובה, כוכבי נייטרונים מתנגשים, חורים שחורים המשמידים מאורות שנקלעו לקרבתם, ואירועים קצרי מועד אחרים. הוא יצלם שוב ושוב את אותם אזורים בשמיים, ויבחין בשינויים המתרחשים תוך ימים, שעות או אפילו דקות.
במהלך משימת היסוד בת חמש השנים, רומן אמור למדוד אור מכמיליארד גלקסיות. נפח המידע שיתקבל יהיה כה גדול, עד שהאסטרונומים יוכלו להשתמש בנתונים אלה לתגליות שכרגע לא ניתן לחזות מראש.
הדרך לנקודה L2
לאחר השיגור, רומן יפנה לעבר נקודת לגרנז' L2, הממוקמת במרחק של כמיליון וחצי קילומטרים מכדור הארץ.
באזור זה כבר פועל הטלסקופ ג'יימס וב. שיווי המשקל הכבידתי המיוחד יאפשר לרומן לשמור על מיקום יציב ביחס לכדור הארץ ולשמש, לבצע תצפיות ממושכות ולשמור על משטר הטמפרטורה הנדרש.
מצפה הכוכבים נקרא על שמה של ננסי גרייס רומן — המנהלת הראשונה של תוכנית האסטרונומיה של NASA, המכונה לעיתים קרובות "אם האבל". היא זו שסייעה לפני עשורים לעצב את הרעיון של יצירת טלסקופ חלל גדול.
טלסקופ המסוגל לשנות את מפת הקוסמוס
רומן אינו מבטיח תמונה סנסציונית אחת שתענה באופן מיידי על כל השאלות. כוחו טמון בקנה המידה.
הוא לא יצפה בעצמים קוסמיים בודדים, אלא באזורים שלמים של היקום, ויהפוך מיליוני תצפיות נפרדות למפה מפורטת של ההיסטוריה הקוסמית.
אם המשימה תוכתר בהצלחה, לאסטרונומים תהיה הזדמנות לחקור בו-זמנית אנרגיה אפלה, היווצרות גלקסיות, חורים שחורים ומערכות פלנטריות.
30 באוגוסט עשוי להיות היום שבו האנושות לא רק תשלח לחלל טלסקופ חדש, אלא תפתח לראשונה לרווחה ובאופן אמיתי חלון אל היקום.
