تقترب NASA من أحد أهم الأحداث الفضائية في عام 2026. التلسكوب الفضائي Nancy Grace Roman يُخطط لإطلاقه في موعد ليس قبل في 30 أغسطس 2026 في الساعة 07:20 بتوقيت شرق الولايات المتحدة من المنصة 39A في مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا. ومن المفترض أن يحمل المرصد إلى الفضاء صاروخ ثقيل من طراز SpaceX Falcon Heavy.
لا يزال الموعد النهائي يعتمد على استكمال الاختبارات السابقة للإطلاق وجاهزية الصاروخ، ومع ذلك فإن التحضيرات تسير وفق الجدول الزمني. ويقوم المهندسون بالفعل بفحص أنظمة التلسكوب بعد وصوله إلى فلوريدا، واختبار الألواح الشمسية، والعزل الحراري، وخزانات الوقود. بعد ذلك، سيتم تزويد المركبة بالوقود ووضعها تحت غطاء الحمولة في مقدمة الصاروخ.
«القريب واسع الرؤية» لـ Hubble
غالبًا ما يُقارن Roman بتلسكوب Hubble، لكن مهامهما تختلف.
يستطيع Hubble رصد مناطق صغيرة نسبيًا من السماء بالتفصيل. أما Roman فسيرى صورة أوسع بكثير، إذ إن أداته الأساسية Wide Field Instrument ستغطي في لقطة واحدة منطقة من السماء تزيد بمئة مرة على الأقل، مع الحفاظ على حساسية ودقة في الأشعة تحت الحمراء تضاهي ما يقدمه Hubble.
يمكن أن تحتوي لقطة واحدة من Roman على كمية من المعلومات تعادل ما تحتويه مئة صورة منفصلة من Hubble تقريبًا. وبفضل ذلك، سيجري التلسكوب الجديد مسوحات للسماء بسرعة أكبر بما يصل إلى ألف مرة، وسينشئ صورًا بانورامية هائلة للكون.
لن يحل Roman محل Hubble أو James Webb، بل سيكون مكملًا لهما؛ حيث سيكتشف أولًا الأجرام والأحداث النادرة في مساحة شاسعة، ومن ثم ستتمكن التلسكوبات الأخرى من فحص الأهداف الأكثر إثارة للاهتمام بمزيد من التفصيل.
اللغز الأكبر — الطاقة المظلمة
تتمثل إحدى المهام المركزية للبعثة في فهم سبب تسارع توسع الكون.
يربط العلماء هذه الظاهرة بما يسمى الطاقة المظلمة، التي لا تزال طبيعتها مجهولة حتى الآن. وسيقوم Roman برصد مليارات المجرات البعيدة، ودراسة توزيعها، وقياس كيفية تغير سرعة توسع الفضاء على مدى مليارات السنين.
كما سيساعد التلسكوب في دراسة المادة المظلمة، وهي مادة غير مرئية لا يمكن رصدها مباشرة، ولكن يمكن اكتشافها من خلال تأثير جاذبيتها على الضوء والمجرات.
كلما تمكن العلماء من رسم خريطة للمادة في الكون بدقة أكبر، اقتربوا أكثر من فهم هيكله ومستقبله.
إحصاء كواكب درب التبانة
الاتجاه الثاني الأكثر أهمية لـ Roman هو البحث عن الكواكب الخارجية.
سيجري التلسكوب مسحًا واسع النطاق للمنطقة المركزية في درب التبانة باستخدام طريقة العدسة الجاذبية الدقيقة. فعندما يمر نجم أمام نجم آخر، تعمل جاذبيته على تعزيز ضوء الجرم البعيد مؤقتًا. وإذا كان هناك كوكب بالقرب من النجم، فإنه يترك أثرًا إضافيًا في هذه الإشارة.
ومن المتوقع أن تكتشف المهمة أكثر من ألف كوكب خارجي باستخدام العدسة الدقيقة، بما في ذلك عوالم تقع بعيدًا عن نجومها، وكواكب هائمة بحرية لا تدور حول أي شموس على الإطلاق.
سيكون جهاز الكوروناغراف المنفصل في Roman بمثابة عرض لتقنية قادرة على حجب ضوء النجم الساطع والتقاط صور للكواكب والأقراص المحيطة بالنجوم الموجودة بالقرب منها. وفي المستقبل، يمكن أن تساعد مثل هذه الأنظمة علماء الفلك في استكشاف عوالم تشبه الأرض بشكل مباشر.
مليارات المجرات والأحداث النادرة
سيتيح مجال الرؤية الواسع لـ Roman رصد ظواهر يصعب اكتشافها بواسطة التلسكوبات ذات مجال الرؤية الأضيق.
سيتمكن المرصد من العثور على انفجارات المستعرات العظمى، والنجوم النيوترونية المتصادمة، والثقوب السوداء التي تدمر النجوم القريبة منها، وغيرها من الأحداث العابرة. وسيقوم بتصوير مناطق السماء نفسها بشكل متكرر، ملاحظًا التغيرات التي تحدث خلال أيام أو ساعات أو حتى دقائق.
خلال المهمة الأساسية التي تستغرق خمس سنوات، من المفترض أن يقيس Roman الضوء المنبعث من نحو مليار مجرة. وسيكون حجم المعلومات الواردة هائلًا لدرجة أن علماء الفلك سيتمكنون من استخدام هذه البيانات لتحقيق اكتشافات لا يمكن التنبؤ بها مسبقًا في الوقت الحالي.
الطريق إلى نقطة L2
بعد الإطلاق، سيتوجه Roman إلى نقطة لاغرانج L2، التي تقع على بعد نحو مليون ونصف مليون كيلومتر من الأرض.
في هذه المنطقة يعمل بالفعل تلسكوب James Webb. وسيتيح التوازن الجاذبي الخاص لـ Roman الحفاظ على موقع مستقر بالنسبة للأرض والشمس، وإجراء ملاحظات طويلة الأمد، والحفاظ على النظام الحراري اللازم.
سُمي المرصد تيمنا بـ نانسي غريس رومان، أول مديرة لبرنامج علم الفلك في NASA، والتي غالبًا ما تُلقب بـ «أم Hubble». فهي التي ساعدت قبل عقود في صياغة فكرة إنشاء تلسكوب فضائي كبير.
تلسكوب قادر على تغيير خريطة الكون
لا يعد Roman بصورة واحدة مثيرة تجيب على الفور عن جميع الأسئلة؛ فقوته تكمن في النطاق.
فهو لن يراقب أجرامًا كونية فردية، بل مناطق كاملة من الكون، محولًا الملايين من الملاحظات المتفرقة إلى خريطة مفصلة للتاريخ الكوني.
إذا نجحت المهمة، فستتاح لعلماء الفلك الفرصة لدراسة الطاقة المظلمة، وتكون المجرات، والثقوب السوداء، والأنظمة الكوكبية في آن واحد.
قد يصبح يوم 30 أغسطس هو اليوم الذي لا يرسل فيه البشر مجرد تلسكوب جديد إلى الفضاء، بل يفتحون فيه لأول مرة نافذة واسعة حقًا على الكون.
