NASAは2026年最大の宇宙イベントの1つに近づいています。ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡は、米国東部時間2026年8月30日午前7時20分以降にフロリダ州ケネディ宇宙センターの第39A発射台から打ち上げられる予定です。この観測施設は、SpaceXのファルコン・ヘビー大型ロケットによって宇宙に運ばれます。
最終的な日付は、打ち上げ前の試験完了とロケットの準備状況によってまだ確定していませんが、準備は順調に進んでいます。エンジニアは、フロリダへの輸送後、望遠鏡のシステムを検査し、ソーラーパネル、断熱材、燃料タンクをテストしています。その後、宇宙船に燃料が充填され、ロケットのフェアリングの下に設置されます。
ハッブルの「大きな目を持つ親戚」
ローマンはしばしばハッブル望遠鏡と比較されますが、その目的は異なります。
ハッブルは、比較的小さな領域の空を詳細に観測できます。ローマンは、はるかに広い視野を見ることになります。その主要な機器である広視野計器は、ハッブルと同等の感度と赤外線解像度を維持しながら、一度の撮影で少なくとも100倍広い空の領域を捉えることができます。
ローマンの1枚の画像には、ハッブルの100枚の個別の画像と同等の情報が含まれる可能性があります。これにより、新しい望遠鏡は空の観測を最大1000倍高速に実行し、宇宙の巨大なパノラマを作成できます。
ローマンは、ハッブルやジェイムズ・ウェッブを置き換えるものではありません。それらを補完するものです。まず広大な領域で珍しい天体や現象を発見し、その後、他の望遠鏡が最も興味深いターゲットを詳細に調査できるようになります。
主な謎：ダークエネルギー
このミッションの中心的な課題の1つは、宇宙の膨張が加速している理由を理解することです。
科学者はこの現象を、その性質がいまだに不明である「ダークエネルギー」と関連付けています。ローマンは、何十億もの遠方の銀河を観測し、それらの分布を研究し、数十億年にわたって宇宙の膨張速度がどのように変化したかを測定します。
この望遠鏡は、直接観測することはできませんが、光や銀河への重力作用によって検出できる目に見えない物質であるダークマターの研究にも役立ちます。
科学者が宇宙の物質の地図をより正確に作成できれば、その構造と未来の理解に近づくことができます。
天の川銀河の惑星の数え上げ
ローマンの2番目に重要な方向性は、系外惑星の探査です。
この望遠鏡は、重力マイクロレンズ法を使用して、天の川銀河の中心領域の広範な調査を実施します。1つの星が別の星の前を通過するとき、その重力は遠方の天体の光を一時的に増幅します。星の近くに惑星があれば、その信号にさらに痕跡を残します。
このミッションは、マイクロレンズ法によって1000個以上の系外惑星を発見すると予想されており、それには、恒星から遠く離れた軌道にある惑星や、恒星の周りをまったく公転していない自由浮遊惑星も含まれます。
ローマンの独立したコロナグラフは、恒星の強い光を遮断し、近くの惑星や星周円盤の画像を捉えることができる技術のデモンストレーションになります。将来的に、このようなシステムは、天文学者が地球に似た世界を直接調査するのに役立つ可能性があります。
数十億の銀河と珍しい現象
その広い視野により、ローマンは、視野が狭い望遠鏡では発見が難しい現象を捉えることができます。
この観測施設は、超新星の爆発、衝突する中性子星、近くの恒星を破壊するブラックホール、その他の短命な現象を発見できます。空の同じ領域を繰り返し撮影し、数日、数時間、さらには数分で発生する変化を検出します。
ローマンは、5年間の主要ミッション中に、約10億個の銀河からの光を測定する予定です。得られる情報の量は膨大であり、天文学者は、現時点では予測できない発見のためにこれらのデータを使用できるようになります。
L2点への道
打ち上げ後、ローマンは地球から約150万キロメートル離れたラグランジュ点L2に向かいます。
ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡はすでにこの領域で運用されています。この特別な重力の均衡により、ローマンは地球と太陽に対して安定した位置を維持し、長時間の観測を実行し、必要な温度条件を維持することができます。
この観測施設は、NASAの天文学プログラムの初代責任者であり、「ハッブルの母」とも呼ばれるナンシー・グレース・ローマンにちなんで名付けられました。彼女は数十年前、大規模な宇宙望遠鏡のアイデアを形成するのに役立ちました。
宇宙の地図を変える可能性のある望遠鏡
ローマンは、すべての疑問に即座に答えるような単一のセンセーショナルな画像を提供するものではありません。その強みは規模にあります。
個々の宇宙天体ではなく、宇宙の領域全体を観測し、数百万の断片的な観測を宇宙の歴史の詳細な地図に変換します。
ミッションが成功すれば、天文学者はダークエネルギー、銀河の形成、ブラックホール、惑星系を同時に研究できるようになります。
8月30日は、人類が単に新しい望遠鏡を宇宙に送るだけでなく、初めて真に広く宇宙への窓を開いた日になるかもしれません。
