ב-30 באוגוסט 2026, NASA מתכננת לשגר את טלסקופ החלל Nancy Grace Roman מנמל החלל קנדי על רקטת SpaceX Falcon Heavy. השיגור מתוכנן לשעה 7:26 בבוקר לפי שעון מזרח.
החללית תצא לנקודת לגראנז' L2 במרחק 1.5 מיליון קילומטרים מכדור הארץ. המסע יימשך כ-100 ימים, ולאחר מכן יחלו התצפיות המדעיות.
המשימה, שעלותה 4.3 מיליארד דולר, מיועדת לחמש שנים. המכשיר העיקרי הוא מצלמה אינפרא-אדומה ברזולוציה של 300 מגה-פיקסל. בנוסף, על הסיפון קורונוגרף כהדגמה טכנולוגית לתצפית ישירה על כוכבי לכת חיצוניים.
הטלסקופ יעזור להבין טוב יותר אנרגיה אפלה וחומר אפל, המהווים כ-95% מהיקום. מדענים גם מקווים לגלות אלפי כוכבי לכת חיצוניים.
"Roman מוכן לבצע סקרים מהפכניים שישפיעו על כל תחומי האסטרונומיה", ציינה ג'ולי מק'אנרי, המדענית הראשית של הפרויקט, בתדרוך ביולי.
הפרויקט נובע מסקר האסטרופיזיקה של 2010 בשם WFIRST. מאוחר יותר, NASA קיבלה שתי מראות בקוטר 2.4 מטר מהמשרד הלאומי למודיעין. הפיתוח נתקל בבעיות עלות ובמגפה, אך בסופו של דבר מקדים את לוח הזמנים: המוכנות הרשמית הייתה למאי 2027.
ב-29 באוגוסט, הטלסקופ כבר הועבר למתחם השיגור 39A והרקטה הועמדה במצב אנכי. באותו יום מתוכננים תדרוך מדעי ומסיבת עיתונאים עם השתתפות ראשי NASA ו-SpaceX.
כיצד ישפיעו הנתונים הראשונים של Roman על תפיסתנו את היקום? אסטרונומים מקווים שהמשימה תצביע על כיווני מחקר חדשים, כולל באמצעות המראה השנייה, שאין לה עדיין תוכניות.
לאחר השלמת הסקרים העיקריים, הטלסקופ עשוי לפעול מעבר לזמן המתוכנן. הצוות כבר דן בתוכניות תצפית מורחבות אפשריות.
