Op 30 augustus 2026 is NASA van plan om de ruimtetelescoop Nancy Grace Roman te lanceren vanaf het Kennedy Space Center op een SpaceX Falcon Heavy-raket. De start staat gepland voor 7:26 uur 's ochtends Eastern Time.
Het apparaat zal naar het Lagrangepunt L2 gaan, op een afstand van 1,5 miljoen kilometer van de aarde. De reis duurt ongeveer 100 dagen, waarna de wetenschappelijke waarnemingen beginnen.
De missie, die 4,3 miljard dollar kost, is ontworpen voor vijf jaar. Het belangrijkste instrument is een infraroodcamera met een resolutie van 300 megapixels. Daarnaast is er een coronograaf aan boord als technologische demonstratie voor directe observatie van exoplaneten.
De telescoop zal helpen om donkere energie en donkere materie beter te begrijpen, die ongeveer 95 % van het universum uitmaken. Wetenschappers hopen ook duizenden exoplaneten te ontdekken.
"Roman is klaar om revolutionaire surveys uit te voeren die alle gebieden van de astronomie zullen beïnvloeden", zei Julie McEnery, senior projectwetenschapper, tijdens een briefing in juli.
Het project vindt zijn oorsprong in de astrofysica-survey van 2010, genaamd WFIRST. Later ontving NASA twee 2,4-meter spiegels van het National Reconnaissance Office. De ontwikkeling kende problemen met de kosten en de pandemie, maar uiteindelijk ligt het voor op schema: de formele gereedheid was in mei 2027.
Op 29 augustus is de telescoop al afgeleverd bij lanceercomplex 39A en is de raket in verticale positie gebracht. Op die dag staan een wetenschappelijke briefing en een persconferentie gepland met leiders van NASA en SpaceX.
Hoe zullen de eerste gegevens van Roman onze opvattingen over het universum beïnvloeden? Astronomen hopen dat de missie nieuwe onderzoeksrichtingen zal aangeven, onder andere met behulp van de tweede spiegel, waarvoor nog geen plannen zijn.
Na voltooiing van de belangrijkste surveys kan de telescoop langer werken dan gepland. Het team bespreekt al mogelijke uitgebreide observatieprogramma's.
