30 agosto 2026 la NASA prevede di lanciare il telescopio spaziale Nancy Grace Roman dal Kennedy Space Center su un razzo SpaceX Falcon Heavy. Il lancio è previsto per le 7:26 del mattino, ora della costa orientale.
Il veicolo si dirigerà verso il punto di Lagrange L2, a 1,5 milioni di chilometri dalla Terra. Il viaggio durerà circa 100 giorni, dopodiché inizieranno le osservazioni scientifiche.
La missione, del costo di 4,3 miliardi di dollari, è prevista per cinque anni. Lo strumento principale è una camera infrarossa con risoluzione di 300 megapixel. Inoltre, a bordo c'è un coronografo come dimostrazione tecnologica per l'osservazione diretta di esopianeti.
Il telescopio aiuterà a comprendere meglio l'energia oscura e la materia oscura, che costituiscono circa il 95 % dell'universo. Gli scienziati sperano anche di scoprire migliaia di esopianeti.
«Roman è pronto a condurre indagini rivoluzionarie che influenzeranno tutti i campi dell'astronomia», ha dichiarato la scienziata senior del progetto Julie McEnery durante un briefing di luglio.
Il progetto affonda le radici nell'indagine di astrofisica del 2010 chiamata WFIRST. Successivamente, la NASA ha ricevuto due specchi da 2,4 metri dalla National Reconnaissance Office. Lo sviluppo ha incontrato problemi di costi e la pandemia, ma alla fine è in anticipo sulla tabella di marcia: la prontezza formale è stata a maggio 2027.
Il 29 agosto il telescopio è già stato consegnato al complesso di lancio 39A e il razzo è stato portato in posizione verticale. In quel giorno sono previsti un briefing scientifico e una conferenza stampa con la partecipazione dei dirigenti di NASA e SpaceX.
In che modo i primi dati di Roman influenzeranno la nostra comprensione dell'universo? Gli astronomi sperano che la missione indichi nuove direzioni di ricerca, anche grazie al secondo specchio, per il quale non ci sono ancora piani.
Dopo il completamento delle indagini principali, il telescopio potrebbe funzionare più a lungo del previsto. Il team sta già discutendo possibili programmi di osservazione estesi.
