Le 30 août 2026, NASA prévoit de lancer le télescope spatial Nancy Grace Roman depuis le Kennedy Space Center sur une fusée SpaceX Falcon Heavy. Le décollage est prévu à 7:26 heures du matin, heure de l'Est.
L'appareil se dirigera vers le point de Lagrange L2, à 1,5 millions de kilomètres de la Terre. Le trajet durera environ 100 jours, après quoi commenceront les observations scientifiques.
La mission, d'un coût de 4,3 milliards de dollars, est prévue pour cinq ans. L'instrument principal est une caméra infrarouge avec une résolution de 300 mégapixels. De plus, à bord se trouve un coronographe comme démonstration technologique pour l'observation directe des exoplanètes.
Le télescope aidera à mieux comprendre l'énergie sombre et la matière sombre, qui constituent environ 95 % de l'Univers. Les scientifiques espèrent également découvrir des milliers d'exoplanètes.
« Roman est prêt à mener des relevés révolutionnaires qui influenceront tous les domaines de l'astronomie », a déclaré Julie McEnery, scientifique principale du projet, lors d'un point presse en juillet.
Le projet trouve son origine dans le relevé d'astrophysique de 2010 nommé WFIRST. Plus tard, NASA a reçu deux miroirs de 2,4 mètres du National Reconnaissance Office. Le développement a rencontré des problèmes de coût et la pandémie, mais finalement il est en avance sur le calendrier : la préparation formelle était en mai 2027.
Le 29 août, le télescope a déjà été livré au complexe de lancement 39A et la fusée a été mise en position verticale. Ce jour-là, sont prévus un point presse scientifique et une conférence de presse avec les dirigeants de NASA et SpaceX.
Comment les premières données de Roman affecteront-elles nos conceptions de l'Univers ? Les astronomes espèrent que la mission indiquera de nouvelles directions de recherche, notamment grâce au deuxième miroir, pour lequel il n'y a pas encore de plans.
Après l'achèvement des relevés principaux, le télescope pourrait fonctionner plus longtemps que prévu. L'équipe discute déjà de possibles programmes d'observation étendus.
