Am 6 Oktober 2026 gab die Königlich Schwedische Akademie der Wissenschaften den Träger des Nobelpreises für Physik bekannt. Den Preis erhielt Francis Halzen von der University of Wisconsin–Madison für seinen entscheidenden Beitrag zum Aufbau des IceCube-Observatoriums und die Entdeckung hochenergetischer Neutrinos astrophysikalischen Ursprungs.
Halzen, ein belgischer Physiker, der die US-amerikanische Staatsbürgerschaft annahm, schlug bereits im Jahr 1988 vor, das klare Eis des Südpols zur Registrierung von Neutrinos zu nutzen. Diese Teilchen, oft als „Geisterteilchen“ bezeichnet, wechselwirken kaum mit Materie und tragen Informationen über die energiereichsten Vorgänge im Universum.
Die Idee wurde im IceCube-Observatorium verwirklicht – einem Kubikkilometer antarktischen Eises, ausgestattet mit Tausenden Lichtsensoren. Der Bau wurde im Jahr 2011 abgeschlossen, und die ersten verlässlichen Signale hochenergetischer Neutrinos aus dem Kosmos wurden in den Jahren 2013–2015 registriert.
Neutrinos erlauben einen Blick dorthin, wohin das Licht gewöhnlicher Teleskope nicht vordringt: hinter Staubwolken, zu den aktiven Kernen von Galaxien und in die Umgebung Schwarzer Löcher. „Sie öffnen die Tür zu fernen Galaxien und erzählen von den Vorgängen explodierender Sterne“, betonte das Mitglied des Nobelkomitees Eva Olsson.
Halzen leitete eine internationale Kollaboration von mehr als 450 Wissenschaftlern aus 58 Instituten in 14 Ländern. „Seine Beharrlichkeit und seine wissenschaftliche Weitsicht haben den Weg zu einer neuen Art der Astronomie geebnet“, unterstrich der Vorsitzende des Komitees, Mark Pearce.
Der Preisträger selbst, der von der Auszeichnung telefonisch aus Italien erfuhr, gestand, dass er überrascht war: „Als wir das Projekt begannen, war allen klar, dass die Idee vielleicht gut war, aber nur sehr wenige glaubten, dass sie funktionieren würde – mich selbst eingeschlossen.“
Der Preis ist in diesem Jahr der fünfte, der mit Neutrinos zusammenhängt, und erstmals seit 1992 wurde er an einen einzelnen Wissenschaftler verliehen. Was das über die Zukunft der Neutrinoastronomie aussagt, ist eine Frage, die sich nun besonders dringlich stellt.
Halzens Entdeckung hat nicht einfach eine neue Zeile in der Geschichte der Physik hinzugefügt. Sie hat ein Instrument geliefert, das unser Verständnis der mächtigsten Erscheinungen des Kosmos verändern kann.
