ב-6 באוקטובר 2026 הכריזה האקדמיה המלכותית השוודית למדעים על הזוכה בפרס נובל לפיזיקה. את הפרס קיבל פרנסיס האלזן מאוניברסיטת ויסקונסין–מדיסון על תרומתו המכרעת להקמת מצפה IceCube ולגילוי נייטרינו עתירי אנרגיה ממוצא אסטרופיזיקלי.
האלזן, פיזיקאי בלגי שקיבל אזרחות אמריקאית, הציע עוד ב-1988 להשתמש בקרח הטהור של הקוטב הדרומי כדי לקלוט נייטרינו. חלקיקים אלה, המכונים לעתים קרובות "רפאים", כמעט אינם מגיבים עם חומר והם נושאים מידע על התהליכים עתירי האנרגיה ביותר ביקום.
הרעיון התגשם במצפה IceCube — קילומטר מעוקב של קרח אנטארקטי, המצויד באלפי חיישני אור. הבנייה הושלמה ב-2011, והאותות המהימנים הראשונים של נייטרינו עתירי אנרגיה מהחלל נקלטו בשנים 2013–2015.
הנייטרינו מאפשרים להציץ למקומות שאליהם אינו חודר האור של טלסקופים רגילים: מבעד לענני האבק, אל גלעינים פעילים של גלקסיות וסביבות של חורים שחורים. "הם פותחים דלת לגלקסיות רחוקות ומספרים על תהליכים של כוכבים מתפוצצים", ציינה חברת ועדת נובל אווה אולסון.
האלזן עמד בראש שיתוף פעולה בינלאומי של יותר מ-450 מדענים מ-58 מוסדות ב-14 מדינות. "ההתמדה שלו והחזון המדעי שלו סללו את הדרך לסוג חדש של אסטרונומיה", הדגיש יושב ראש הוועדה מארק פירס.
הזוכה עצמו, כשנודע לו על הפרס בטלפון מאיטליה, הודה שהופתע: "כשהתחלנו את הפרויקט, כולם הבינו שהרעיון אולי טוב, אבל מעטים מאוד האמינו שהוא יצליח, כולל אני עצמי".
הפרס השנה הוא החמישי הקשור לנייטרינו, ולראשונה מאז 1992 הוא הוענק למדען אחד. מה זה אומר על עתידה של האסטרונומיה הנייטרינית — שאלה שעומדת כעת ביתר חריפות.
גילויו של האלזן לא הוסיף סתם שורה חדשה בתולדות הפיזיקה. הוא העניק כלי המסוגל לשנות את הבנתנו את התופעות החזקות ביותר ביקום.
