6 października 2026 roku Królewska Szwedzka Akademia Nauk ogłosiła laureata Nagrody Nobla w dziedzinie fizyki. Nagrodę otrzymał Francis Halzen z Uniwersytetu Wisconsin–Madison za decydujący wkład w powstanie obserwatorium IceCube i odkrycie wysokoenergetycznych neutrin pochodzenia astrofizycznego.
Halzen, belgijski fizyk, który przyjął obywatelstwo amerykańskie, już w 1988 roku zaproponował wykorzystanie czystego lodu bieguna południowego do rejestrowania neutrin. Te cząstki, często nazywane „duchami”, niemal nie oddziałują z materią i niosą informację o najbardziej energetycznych procesach we Wszechświecie.
Pomysł został zrealizowany w obserwatorium IceCube — kilometr sześcienny antarktycznego lodu wyposażony w tysiące czujników światła. Budowę ukończono w 2011 roku, a pierwsze wiarygodne sygnały wysokoenergetycznych neutrin z kosmosu zarejestrowano w latach 2013–2015.
Neutrina pozwalają zajrzeć tam, gdzie nie dociera światło zwykłych teleskopów: za chmury pyłu, do aktywnych jąder galaktyk i okolic czarnych dziur. „Otwierają drzwi do odległych galaktyk i opowiadają o procesach zachodzących w wybuchających gwiazdach” — zauważyła członkini Komitetu Noblowskiego Eva Olsson.
Halzen stanął na czele międzynarodowej współpracy skupiającej ponad 450 naukowców z 58 instytucji w 14 krajach. „Jego wytrwałość i naukowa wizja utorowały drogę nowemu rodzajowi astronomii” — podkreślił przewodniczący komitetu Mark Pearce.
Sam laureat, dowiedziawszy się o nagrodzie przez telefon z Włoch, przyznał, że był zaskoczony: „Kiedy zaczynaliśmy projekt, wszyscy rozumieli, że pomysł jest być może dobry, ale bardzo niewielu wierzyło, że się powiedzie, w tym ja sam”.
Tegoroczna nagroda była piątą związaną z neutrinami i po raz pierwszy od 1992 roku przyznano ją jednemu naukowcowi. Co to mówi o przyszłości astronomii neutrinowej — to pytanie, które teraz staje się szczególnie palące.
Odkrycie Halzena nie tylko dodało nowy wers do historii fizyki. Dało narzędzie zdolne zmienić nasze rozumienie najpotężniejszych zjawisk kosmosu.
