Le 6 octobre 2026, l'Académie royale des sciences de Suède a annoncé le lauréat du prix Nobel de physique. Le prix a été décerné à Francis Halzen, de l'université du Wisconsin–Madison, pour sa contribution décisive à la création de l'observatoire IceCube et pour la découverte des neutrinos de haute énergie d'origine astrophysique.
Halzen, physicien belge devenu citoyen américain, avait déjà proposé en 1988 d'utiliser la glace pure du pôle Sud pour détecter les neutrinos. Ces particules, souvent qualifiées de « fantômes », n'interagissent presque pas avec la matière et portent l'information sur les processus les plus énergétiques de l'Univers.
L'idée s'est concrétisée dans l'observatoire IceCube — un kilomètre cube de glace antarctique équipé de milliers de capteurs de lumière. La construction s'est achevée en 2011, et les premiers signaux fiables de neutrinos de haute énergie venus de l'espace ont été enregistrés en 2013–2015.
Les neutrinos permettent de regarder là où la lumière des télescopes ordinaires ne pénètre pas : derrière les nuages de poussière, jusqu'aux noyaux actifs des galaxies et aux abords des trous noirs. « Ils ouvrent une porte vers des galaxies lointaines et racontent les processus des étoiles en explosion », a souligné la membre du comité Nobel Eva Olsson.
Halzen a dirigé une collaboration internationale de plus de 450 scientifiques issus de 58 instituts de 14 pays. « Sa persévérance et sa vision scientifique ont ouvert la voie à un nouveau type d'astronomie », a souligné le président du comité, Mark Pearce.
Le lauréat lui-même, apprenant la nouvelle par téléphone depuis l'Italie, a admis avoir été surpris : « Lorsque nous avons lancé le projet, tout le monde comprenait que l'idée était peut-être bonne, mais très peu de gens croyaient qu'elle fonctionnerait, moi y compris ».
Le prix de cette année est le cinquième lié aux neutrinos, et c'est la première fois depuis 1992 qu'il est décerné à un seul scientifique. Ce que cela dit de l'avenir de l'astronomie neutrino — voilà une question qui se pose aujourd'hui avec une acuité particulière.
La découverte de Halzen n'a pas simplement ajouté une nouvelle ligne à l'histoire de la physique. Elle a fourni un instrument capable de changer notre compréhension des phénomènes les plus puissants du cosmos.
