6年2026月、スウェーデン王立科学アカデミーはノーベル物理学賞の受賞者を発表した。受賞したのはウィスコンシン大学マディソン校のフランシス・ハルゼンで、IceCube天文台の建設への決定的な貢献と、天体物理学的起源を持つ高エネルギー・ニュートリノの発見が評価された。
ベルギー出身でアメリカ合衆国に帰化した物理学者ハルゼンは、すでに1988年に、ニュートリノを捉えるために南極点の純粋な氷を利用することを提案していた。これらの粒子はしばしば「幽霊粒子」と呼ばれ、物質とほとんど相互作用せず、宇宙で最も高エネルギーの過程についての情報を運んでくる。
そのアイデアはIceCube天文台として実現した。すなわち、何千もの光センサーを備えた、南極の氷の立方キロメートルである。建設は2011年に完了し、宇宙由来の高エネルギー・ニュートリノの最初の信頼できる信号は2013年から2015年にかけて記録された。
ニュートリノは、通常の望遠鏡の光が届かない場所、すなわち塵の雲の向こう側や、活動銀河核、ブラックホールの周辺を覗き見ることを可能にする。「それらは遠い銀河への扉を開き、爆発する恒星の過程を語ってくれます」と、ノーベル委員会の委員エヴァ・オルソンは述べた。
ハルゼンは、14か国の58の研究機関から集まった450人を超える科学者による国際共同研究を率いた。「彼の粘り強さと科学的な洞察が、新しい種類の天文学への道を切り開きました」と、委員会委員長のマーク・ピアースは強調した。
受賞者自身は、イタリアからの電話で受賞を知り、驚いたことを認めた。「私たちがプロジェクトを始めたとき、誰もがこのアイデアはおそらく良いものだと思っていましたが、それがうまくいくと信じていた人はごくわずかでした。私自身も含めて」。
今年の賞はニュートリノに関連するもので5回目となり、1992年以来初めて一人の科学者に授与された。これがニュートリノ天文学の未来について何を物語るのか——今や特に切実に問われる課題である。
ハルツェンの発見は、単に物理学の歴史に新たな一行を加えただけではない。それは、宇宙で最も強力な現象に対する私たちの理解を変えうる道具をもたらしたのだ。
