7年2026月、スウェーデン王立科学アカデミーはノーベル化学賞の受賞者を発表した。受賞したのは、フランスの科学者Henri B. Kaganと日本の研究者Kenso Soaiである。
受賞理由は「不斉有機合成における非線形効果と自己触媒の発見」である。彼らの研究は、化学反応においてホモキラリティー、すなわち分子の二つの鏡像形のうち一方が優先される現象が、いかにして自発的に生じうるかを解明した。
アミノ酸をはじめとする多くの分子は、互いに鏡像関係にある二つの形で存在する。生物はそのうち一方の形しか利用しない。このような選択性がどのようにして生まれたのかは、一世紀以上にわたって謎のままであった。
パリ南大学の名誉教授であるKaganは、早くも1980年代に、触媒を用いて一方の鏡像形を著しく過剰に得る方法を示した。彼の発見は製薬分野にとって革命的であった。
東京理科大学の名誉教授であるSoaiは、これらの着想を発展させた。2003年、彼はアキラルな出発物質からキラルな一方の形のみが生成する反応を創り出した——実験室の条件下で初めてのことであった。
「Henri KaganとKenso Soaiは、一世紀前の化学の謎、すなわちホモキラリティーがいかにして自発的に生じうるかという問いに解決策を示した。彼らが開発した反応は実に印象的だ」と、ノーベル化学委員会委員長のHeiner Linkeは述べた。
受賞者たちの研究は医薬品の製造に直接的な意義を持つ。薬剤の一方の鏡像形は有効でありながら、他方は副作用を引き起こすことがある。今や化学者は、必要な方の形を狙って得ることができる。
買い物の途中で受賞を知ったSoaiは、記者会見の電話でこう語った。「これは私の人生で最も胸が高鳴る日です。Henri Kagan教授と賞を分かち合えることをとても嬉しく思います」。
12百万スウェーデン・クローナの賞金は、受賞者間で等分される。しかし、自然界が数十億年前に一方の鏡像形を選び取ったのはなぜか——この問いは今なお科学者たちを惹きつけてやまない。
