Het Zuid-Koreaanse containerschip PanStar Acro keerde op 11 oktober terug in de haven van Busan en voltooide daarmee de eerste commerciële rondreis via de arctische route in de geschiedenis van het land.
Het schip vertrok op 22 augustus uit Busan en was 50 dagen onderweg. Het voer via de Noordelijke Zeeroute langs de Russische kust, deed het Britse Felixstowe, het Nederlandse Rotterdam en het Poolse Gdańsk aan en keerde daarna via dezelfde route terug.
Volgens president Lee Jae-myung duurde één reis in één richting 10 dagen minder dan de traditionele route via het Suezkanaal. De autoriteiten hopen dat de arctische route Busan kan helpen omvormen tot een wereldwijde maritieme hub en dat er tegen 2030 jaar regelmatige diensten kunnen worden gelanceerd.
Het Zuid-Koreaanse ministerie van Oceanen en Visserij noemde de test succesvol: het schip kreeg geen ernstige incidenten te verduren en verzamelde waardevolle navigatiegegevens.
De reis bracht echter ook moeilijkheden aan het licht. Het containerschip vertrok met 737 TEU vracht in plaats van de geplande 1300, en de route loopt langs de Russische kust, wat afstemming met Moskou vereist en sanctierisico's met zich meebrengt.
Conflicten in het Midden-Oosten drijven de zoektocht naar alternatieve routes voort, maar de arctische variant brengt ook eigen kosten met zich mee — van hoger brandstofverbruik tot verzekeringspremies.
Of deze route een betrouwbaar alternatief kan worden, zullen de volgende tests en reële commerciële volumes moeten uitwijzen.
Milieudeskundigen waarschuwen dat de toename van de scheepvaart in het Noordpoolgebied het smelten van het ijs kan versnellen en het kwetsbare ecosysteem van de regio kan schaden.
