8月、世界は世界タコの日を祝う。八本の触腕と皮膚の色や質感を変える能力で長く人々の想像を驚かせてきた生き物たちの日である。これらの軟体動物は単に捕食者から身を隠すだけでなく、道具を使い、問題を解決し、無脊椎動物の知能についての考え方を覆させる行動を示す。
日本の古生物学者による最近の発見は、後期白亜紀、およそ100～72百万年前に、まさに巨大なタコが生息していたことを示した。絶滅種 Nanaimoteuthis haggarti の顎の大きさから、科学者たちは体長を6,6から18,6メートルと推定している。このような大きさは、古代の頭足類が当時の海洋の食物連鎖の頂点に立ち、その規模において現代最大のイカと競い合っていた可能性を示唆する。
一方、ガラパゴス諸島では新種 Microeledone galapagensis が記載された。短い触腕を持つ、ゴルフボールほどの大きさの小さな青いタコである。2015年の探検隊が潜水艇を用いてそれを大深度で発見し、最近の研究が科学にとって新種であるという地位を確認した。短い肢でどのように餌を獲るのかという疑問は未解決のままである。
特に注目を集めているのは、パタゴニアタコ Octopus tehuelchus の繁殖に関する観察である。雌はカキの殻に卵を産み、その間ずっと餌を断って卵塊を絶えず守り続ける。すでに形成された目を持つ胚の珍しい写真は、地域での漁獲量が減少しているものの保護状況がまだ最終的に定まっていないこの種の初期の生活段階を覗かせてくれる。
化石の巨体から現代の矮小種まで、これらの発見はタコというグループがいかに多様でほとんど研究されていないかを強調している。新しい事実の一つ一つは、海洋生態系が私たちが解明できる以上のはるかに多くの秘密を抱えており、生息地の保全がさらなる発見の可能性に直接影響することを思い起こさせる。
