ラオスの密林では、半世紀前にはアジアゾウの群れがとどろき、サイが歩き回っていたが、今日ではしばしば静寂だけが響く。近隣諸国と比べて高い森林被覆が保たれているにもかかわらず、多くの大型哺乳類が姿を消しており、その回復には紙の上の計画だけでなく、現場での実際の行動が求められている。
Global Ecology and Conservationに発表された新たな研究によれば、スマトラサイとジャワサイはすでに1990年代までにラオスから姿を消し、最後に確認されたトラは2013年に記録され、野生のスイギュウとクープレイは完全に消えた。著者らが指摘するように、こうした喪失は、個体群減少のより早い段階での認識、生息地のより良い保護、そして狩猟や野生動物の違法取引に対する厳格な取り締まりによって緩和できた可能性がある。
今日、国内にはおよそ300～400頭のアジアゾウが残り、24の孤立した個体群に分かれて分布しており、その大半は20頭未満である。研究は、北西部のナムプイ国立保護区とアンナン山脈中部のナカイ＝ナムテウン国立公園という主要な地域を、回復にとって最も有望な場所として挙げている。著者らは、移動回廊の回復、国境を越えた景観、人との衝突を減らす措置など、特にゾウに焦点を当てることを勧めている。
主な障壁は、法執行の弱さ、続く狩猟や密猟、国境を越えた取引、そして資金不足である。トラやゾウに関する国家計画や広範な保護地域網があっても、その実施はしばしば紙の上にとどまっている。専門家は、特に国際ドナーがしばしば敬遠する地域において、政治的意志と長期的な支援が極めて重要だと強調している。
大型哺乳類の回復は、アンナン山脈の希少な固有種を含む多くの他の種の保全にも役立つ「フラッグシップ」的アプローチとなり得る。しかし、十分な持続的資金と現場での保護の実質的な強化がなければ、目標は達成不可能なままである。
成功の鍵は、既存の計画を今すぐ具体的な保護とモニタリングの措置に変えることである。
