En las densas selvas de Laos, donde hace medio siglo todavía retumbaban las manadas de elefantes asiáticos y vagaban los rinocerontes, hoy a menudo solo se oye el silencio. A pesar de la alta cobertura forestal que aún se conserva en comparación con los países vecinos, muchos grandes mamíferos han desaparecido, y su regreso exige no solo planes sobre el papel, sino también acciones reales sobre el terreno.
Según un nuevo estudio publicado en Global Ecology and Conservation, los rinocerontes de Sumatra y de Java desaparecieron de Laos ya en la década de 1990, el último tigre confirmado se registró en 2013, y el búfalo de agua salvaje y el kouprey desaparecieron por completo. Estas pérdidas, como señalan los autores, podrían haberse mitigado con un reconocimiento más temprano de la disminución de las poblaciones, una mejor protección de los hábitats y un control estricto de la caza y del comercio ilegal de fauna silvestre.
Hoy quedan en el país aproximadamente 300–400 elefantes asiáticos, distribuidos en 24 poblaciones separadas, la mayoría de las cuales cuenta con menos de 20 individuos. El estudio destaca territorios clave —el área nacional protegida de Nam Pouy, en el noroeste, y el parque nacional de Nakai-Nam Theun, en las montañas centrales de Annam— como los más prometedores para la recuperación. Los autores recomiendan centrarse precisamente en los elefantes: restaurar los corredores de desplazamiento, los paisajes transfronterizos y las medidas para reducir los conflictos con las personas.
Los principales obstáculos son la débil aplicación de las leyes, la caza y la caza furtiva persistentes, el comercio transfronterizo y la falta de financiación. Incluso con planes nacionales para los tigres y los elefantes, así como una extensa red de áreas protegidas, su implementación a menudo se queda en el papel. Los expertos subrayan que la voluntad política y el apoyo a largo plazo son fundamentales, especialmente en una región que los donantes internacionales a menudo pasan por alto.
La recuperación de los grandes mamíferos puede convertirse en un enfoque «insignia» que ayude a conservar también a muchas otras especies, incluidos los raros endemismos de las montañas de Annam. Sin embargo, sin una financiación sostenible suficiente y un refuerzo real de la protección sobre el terreno, los objetivos seguirán siendo inalcanzables.
La clave del éxito es convertir los planes existentes en medidas concretas de protección y monitoreo ahora mismo.
