Nas densas florestas do Laos, onde ainda meio século atrás troavam manadas de elefantes asiáticos e vagavam rinocerontes, hoje muitas vezes se ouve apenas o silêncio. Apesar da cobertura florestal ainda elevada em comparação com os países vizinhos, muitos grandes mamíferos desapareceram, e seu retorno exige não apenas planos no papel, mas também ações reais no terreno.
Segundo um novo estudo publicado na Global Ecology and Conservation, os rinocerontes de Sumatra e de Java desapareceram do Laos já na década de 1990, o último tigre confirmado foi registrado em 2013, e o búfalo-asiático selvagem e o cupreio desapareceram por completo. Essas perdas, como observam os autores, poderiam ter sido mitigadas pelo reconhecimento mais precoce da redução das populações, por uma melhor proteção dos habitats e pelo controle rigoroso da caça e do comércio ilegal de animais selvagens.
Hoje restam no país aproximadamente 300–400 elefantes asiáticos, distribuídos por 24 populações separadas, a maioria das quais conta com menos de 20 indivíduos. O estudo destaca territórios-chave — a Área Nacional Protegida de Nam Pouy, no noroeste, e o Parque Nacional de Nakai-Nam Theun, nas montanhas centrais dos Annam — como os mais promissores para a recuperação. Os autores recomendam concentrar-se justamente nos elefantes: na restauração de corredores de deslocamento, em paisagens transfronteiriças e em medidas para reduzir os conflitos com as pessoas.
As principais barreiras são a fraca aplicação das leis, a caça e a caça furtiva que continuam, o comércio transfronteiriço e a falta de financiamento. Mesmo com planos nacionais para tigres e elefantes, bem como uma vasta rede de áreas protegidas, sua implementação muitas vezes permanece no papel. Especialistas enfatizam que a vontade política e o apoio de longo prazo são cruciais, especialmente em uma região que não raro é deixada de lado pelos doadores internacionais.
A recuperação dos grandes mamíferos pode se tornar uma abordagem "bandeira" que ajude a conservar também muitas outras espécies, incluindo endemismos raros das montanhas dos Annam. No entanto, sem financiamento sustentável suficiente e um real fortalecimento da proteção no terreno, as metas permanecerão inalcançáveis.
A chave do sucesso é transformar os planos existentes em medidas concretas de proteção e monitoramento agora mesmo.
